Когда большинство людей говорят «кошка», они представляют себе небольшого домашнего зверька. Но семейство кошачьих — семейство удивительное и включает в себя леопардов, львов, тигров и ягуаров!

Все кошки, большие или маленькие, имеют в основном одинаковые пропорции тела и питаются примерно одной и той же пищей. Все кошки едят мясо и убивают свои жертвы. В зависимости от размеров кошек пищей им могут служить и ма­ленькие мышки, и большие зебры, олени, антило­пы и рогатый скот.

У кошки на лапах есть мягкие подушечки, ко­торые позволяют им очень тихо передвигаться. Еще у нее есть по пять острых когтей на пере­дних лапах и по четыре — на задних. Кошки мо­гут издавать разнообразные звуки: мяуканье, мурлыканье, вой и визг. Некоторые из крупных представителей семейства кошачьих часто ревут. Между прочим, из-за строения определенных ко­стей в горле ни лев, ни тигр, ни леопард, ни ягу­ар не могут мурлыкать.

Представители этого семейства встречаются по всему миру с незапамятных времен. Найдены окаменелые остатки кошек, которым миллионы лет! Но одомашнивание кошек началось сравнительно недавно по отношению к истории человека.

Сейчас считается, что кошки были приручены 4500 или, возможно, 5000 лет тому назад. Веро­ятно, один из видов маленьких диких кошек Ев­ропы, Северной Африки или Азии стал предком домашней кошки.

Нам известно, что древние египтяне приручали кошек еще 4000 лет тому назад и обожествляли их. Их богиня Баст (или Пахт) изображалась на рисунках с кошачьей головой, кошкам приноси­лись жертвы. Кошка сопровождала и их верхов­ных богов — Ра и Изиду.

Когда в египетской семье умирала домашняя кошка, все члены семьи и слуги выбривали свои брови и носили траур. Смерть храмовой кошки погружала в траур целый город. Были обнаруже­ны многочисленные мумии кошек, изготовленные тем же способом, что и мумии фараонов и знат­ных людей. Наказанием за убийство кошки была смертная казнь!

Домашние кошки появились в Европе около 1000-го года н.э., и с тех пор кошек чаще счита­ют не божеством, а воплощением сил зла!

Тысячи лет тому назад по дремучим лесам, покрывавшим Землю, бродили гигантские чудовища многочисленных разновидностей. И даже не­смотря на свои невообразимые размеры, они не смогли выдержать трудностей, которые пришли вместе с изменением климата и исчезновением пищи.

Они погибали один за другим, пока не вымер­ли все, кроме двух видов — африканского и ази­атского слона. Предшественниками слонов были огромные чудовища, известные под именем «ма­монт». Их скелеты можно увидеть в музеях, а зрелище это устрашающее! Их кости находят в земле в долинах и в руслах рек в Северной Аме­рике и Европе. В далекой Сибири была найдена туша одного из них, вмерзшая в лед, сохранивша­яся настолько хорошо, что даже глаза остались нетронутыми!

Хотя слоны когда-то населяли многие места на Земле, теперь они встречаются в первозданном виде только в Африке и тропической Азии.

Слоны — самые крупные из животных суши и во многих отношениях наиболее интересные. По характеру они очень мягкие и добрые и довольно умные; они поддаются дрессировке гораздо легче любых других животных, кроме домашних собак.

Ноги у слона, похожие на огромные колонны, необходимы для того, чтобы выдерживать его ги­гантский вес. Его бивни представляют собой вы­росшие до неимоверных размеров зубы. Эти бив­ни используются для подрывания корней в по­исках пищи, а также в качестве оружия, для за­щиты. Мозг у слона — сравнительно небольшого размера по сравнению с размерами животного.

Наиболее примечательной частью тела слона является хобот, представляющий собой продолже­ние носа и верхней губы, и он служит слону рукой, носом и губами одновременно. В хоботе око­ло 40 000 мышц, поэтому он такой сильный и гибкий. Кончик хобота заканчивается чем-то вро­де пальца, который настолько чувствителен, что слон может поднять им маленькую булавку!

На овце растет шерсть точно так же, как у вас на голове растут волосы. Точно так же они слу­жат овце защитным покровом от холода.

Один раз в год, обычно в весеннее время, ког­да становится тепло и овце больше не нужна та­кая «защита», с нее состригается вся шерсть. Обычно в ней много всякого мусора — камешков, колючек — и жира, который называется «лано­лин». Она обычно снимается почти полностью, а затем скатывается и связывается шерстяными бе­чевками.

После того, как шерсть вычищается, она рас­чесывается, чтобы распрямить завитки. Затем из нее делают пряжу, которая потом идет на изго­товление ткани.

Никто не знает, когда человек приручил овцу. Но первобытные люди держали одних и тех же овец для получения и шерсти, и мяса. Затем, в течение многих веков, были выведены различные породы, некоторые из них отличались качеством шерсти, а другие — мяса. Одна из пород, которая называется «мериносом», происходит из Испании или Африки и представляет из себя копну шер­сти, из которой торчат лишь глазки и высовыва­ются четыре ножки!

В Австралии и Соединенных Штатах сущест­вуют разновидности мериносов, которые дают ог­ромное количество прекрасной шерсти. Овцевод­ство и производство шерсти относятся к старей­шим отраслям американской экономики. Когда Колумб вернулся в Америку в 1493 году, он при­вез с собой в Санто-Доминго и на Кубу овец. До середины девятнадцатого века в Новой Англии паслись огромные отары овец. Когда был заселен Запад, на огромных территориях появились ота­ры, состоявшие из тысяч животных.

В настоящее время Соединенные Штаты про­изводят около 48 000 тонн шерсти ежегодно. Авс­тралия производит шерсти больше всех в мире, что составляет около 700 000 тонн ежегодно. Но­вая Зеландия — другой крупный производитель шерсти, где ее производится 380 000 тонн в год.

Лемуры — самые примитивные члены отряда приматов, который включает в себя и обезьян. В наше время лемуров можно встретить на Мадага­скаре, в Африке и в некоторых странах Азии. Когда-то они жили в Америке и Европе, где на­ходят их окаменелые останки.

Лемуры отличаются от других приматов длин­ной мордочкой, напоминающей лисью, а также тем, что вместо ногтей у них на пальцах ног — когти. Все лемуры живут на деревьях. Не очень часто удается встретить лемуров в зоопарке, по­тому что они плохо выживают в неволе.

Лемуры живут на смешанной диете, которая включает в себя плоды, семена, насекомых, птичьи яйца или мясо. Некоторые из них прояв­ляют активность в дневное время, некоторые — в ночное.

Существует много разновидностей лемуров, многие из которых довольно интересны. Один вид крупных лемуров живет на Мадагаскаре — «сифака». У него яркая окраска — черно-белая с крас­ными или коричневыми пятнами. Между его ру­ками и телом имеется складка кожи, которая, по всей видимости, позволяет ему делать длинные прыжки с дерева на дерево.

Другая группа лемуров называется «истинны­ми лемурами», из которых тринадцать видов живут на Мадагаскаре. Все они имеют длинные хво­сты и очень различаются по цвету. Самый ма­ленький из лемуров — 13 сантиметров длиной, а хвост — целых 15 сантиметров. Это так называе­мый «мышиный лемур». В сытные времена эти маленькие создания накапливают жир вокруг ос­нования хвоста. Во время засухи они спят в дуп­лах деревьев, используя для поддержания жизне­деятельности жир в хвосте.

Ай-ай очень отличаются от других мадагаскарских лемуров. У них очень большие уши, длин­ная грубая шерсть, длинный пушистый хвост и длинные пальцы. На больших пальцах ног у него ногти, но на остальных — когти. Еще у одной разновидности лемура — долгопята — настолько гибкая шея, что он может, не оборачиваясь, по­вернуть голову на 180°!

Кенгуру — один из самых странных и древних видов животных на Земле. Нам известно, что сот­ни тысяч лет тому назад существовала разновид­ность кенгуру размером почти с лошадь!

Сегодня кенгуру можно встретить в Австра­лии, которую иногда называют «Страной кенгуру», а изображение кенгуру есть даже на гербе этой страны.

Кенгуру — самое известное животное из сум­чатых. Мама-кенгуру носит своих детенышей в меховом мешке, расположенном между ее задних ног на животе, и там же их и выкармливает. Кен­гурята живут в этом мешке довольно долго.

При рождении кенгуренок представляет собой крошечный, розовый, безволосый комочек разме­ром немногим больше дюйма! Мама укладывает его в сумку сразу же после рождения, и детеныш еще некоторое время совершенно беспомощен. Но к шестимесячному возрасту он уже достигает размеров щенка. Он повсюду передвигается в мешке, высунув оттуда только голову. Когда ма­ма останавливается полакомиться веточками де­ревьев, юный кенгуренок тоже срывает листья и сам ест.

Даже после того, как кенгуренок научится хо­дить и бегать, ему нравится оставаться в теплом, безопасном мешке. И когда угрожает опасность, мать подскакивает к нему, хватает его губами, не останавливаясь, и аккуратно опускает его в мешок.

Взрослый кенгуру бывает до двух метров вы­сотой. У него короткие передние лапы и очень длинные задние. Эти мощные задние лапы позво­ляют кенгуру прыгать от 3 до 4,5 метров в длину! Для опоры и поддержания равновесия во время прыжка кенгуру пользуется своим большим, длинным хвостом.

В Австралии на кенгуру охотятся, потому что они уничтожают урожай. Их мясо употребляют в пищу, а из шкуры делают хорошую, прочную ко­жу. Защитой от опасностей для кенгуру служит их скорость и острый слух, позволяющий услышать издалека приближающегося врага. Когда кенгуру травят охотничьими собаками, он может схватить собаку передними лапами и убить одним ударом задней лапы!

Когда человек голоден, а запасы пищи ограни­чены, кажется, что он способен съесть все что угодно! Броненосец — неплохое тому доказатель­ство.

Как бы отталкивающе ни выглядели эти созда­ния, тем не менее жители Центральной и Южной Америки, как известно, их едят. Броненосец — все равно что поросенок с панцирем. Его спина и бока покрыты костяным панцирем, состоящим из соединенных между собой пластин.

Наличие этих пластин объясняется просто. Они защищают броненосца в минуты опасности и от нападений недругов. Некоторые разновидности броненосцев могут сворачиваться в плотный клу­бок, когда на них нападают. При этом виден только панцирь.

Как ни странно, броненосец — очень пугливое создание. У него настолько слабое зрение, что он вынужден полагаться на свое обоняние и слух, чтобы понять, что происходит вокруг него. Нож­ки у броненосца очень коротенькие, но, если его напугать, он может убежать с удивительной ско­ростью. Кроме того, у него очень мощные когти для копания, и если он решит закопаться в зем­лю, то кажется, что он исчезает у вас прямо на глазах.

Броненосцы обычно имеют черно-коричневую окраску с желтоватыми пятнами и бело-желтое подбрюшье. Они постоянно роют землю и живут в норах, сделанных в сухой почве засушливых регионов. Некоторые броненосцы встречаются в Техасе, и места их проживания простираются до южных областей Аргентины.

Тело крупного броненосца достигает 1 метра в длину, а хвост у него — почти такой же. Но есть и совсем небольшие — 13-15 сантиметров. Найде­ны окаменелые останки броненосцев, достигавших в длину около двух метров, и напоминали они по виду, наверное, гигантских черепах. Броненосцы питаются в ночное время насекомыми, червяками, корешками и плодами.

Знаете ли вы, что такое «броненосец»? Это не­большое млекопитающее, покрытое костяным панцирем, напоминающим броню.

От юга Соединенных Штатов до юга Южной Америки живет десять видов броненосцев. Сверху броненосцы покрыты костяным панцирем, который состоит из пластины на голове и двух — на спи­не. Эти две части соединены гибкой центральной частью, состоящей из подвижных полос. Это по­зволяет броненосцу крутиться и поворачиваться.

Количество этих полос по центру панциря иногда используется для классификации этих жи­вотных. Так, есть семиполосные, восьмиполосные, девятиполосные броненосцы. В Соединенных Штатах водятся только девятиполосные броненос­цы. У всех броненосцев хвост тоже полностью покрыт броней, кроме одного вида — и вполне естественно, что этот броненосец называется мягкохвостым!

Довольно любопытно, что зубами броненосцу служат простые отростки без эмали. Это одно из тех противоречий, на которые так щедра природа. Броня на теле — и мягкие зубы! Большинство животных имеют одни и те же зубы на всю жизнь.

Имея такие зубы, броненосец вынужден пи­таться мягкой пищей — муравьями, термитами, личинками, червями и жуками. Как вы знаете, та­кую пищу можно найти среди листьев или в мягком грунте, и поэтому, чтобы добыть ее, броне­носцу надо ее выкапывать. Природа компенсиро­вала броненосцу мягкие зубы тем, что дала ему крепкие когти и сильные передние лапы. Бронено­сец может копать быстрее, чем собака! Кроме того, он использует когти и передние лапы для того, чтобы выкапывать норы, в которых он может бы­стро спрятаться от своих недругов.

Большинство броненосцев спасаются от своих врагов бегством или зарываясь в норы. Только один вид, трехполосный броненосец, спасается, сворачиваясь в клубок. У него гораздо более прочный панцирь, чем у других, и поэтому для него это вполне надежный способ защиты.

Некоторые люди считают, что еноты моют всю свою пищу, перед тем как ее съесть. В этом есть некоторая доля правды. Большинство енотов действительно моют пищу, и были даже случаи, когда еноты отказывались есть, если они не могли найти поблизости воду!

Но с другой стороны, еноты поедают пищу да­же тогда, когда они далеко от воды, хотя их это и не очень радует. А некоторые еноты вообще ни­когда не моют свою пищу.

Никто точно не знает, почему еноты поступа­ют так. Это происходит не из-за их стремления к чистоте, так как они могут делать это в такой во­де, которая грязнее самой пищи! Кроме того, они моют и то, что вылавливают в воде, хотя в этом явно нет никакой необходимости. Поэтому, на­верное, еноту просто нравится мочить пищу в воде. Она, наверное, кажется ему гораздо вкуснее!

Еноты живут от юга Канады до Панамы, за исключением высокогорья. В длину еноты дости­гают 65-90 сантиметров. Их вес колеблется от 1 до 11 килограммов. Шерсть у них обычно имеет сероватый или коричневатый оттенок. 25-санти­метровый хвост темно-коричневого цвета имеет 4-6 желтоватых колец. Глаза закрывает черная маска. Уши — среднего размера, нос заостренный, а передние лапы он использует вместо рук.

Еноты живут в местах, где есть вода и деревья в качестве укрытия. Пищей, которую они добыва­ют по ночам, им служат преимущественно раки, улитки, рыбы и лягушки, которых они вылавли­вают в мутной воде. В летнее время еноты пита­ются еще и орехами, ягодами, плодами и молодой кукурузой.

Жильем, в котором они живут круглый год и где они появляются на свет, им служит обычно дупло в стволе или корне дерева. Еноты рожда­ются не чаще одного раза в год, по четыре-пять детенышей за раз. К осени молодые еноты доста­точно вырастают, чтобы начать самостоятельную жизнь.

Дикобразы всегда считались раздражительны­ми, упрямыми животными. Даже Шекспир описал их именно такими. В «Гамлете» есть такая строч­ка: «Подобно иглам раздраженного дикобраза».

В действительности же дикобраз — вполне без­обидное создание, которое просто хочет, чтобы его не трогали. Зимой он сворачивается клубком в какой-нибудь норе или углублении и спит боль­шую часть времени. Летом он неторопливо бро­дит по зарослям, разыскивая кору, ветки, кореш­ки и листья с деревьев и кустов.

Дикобразы встречаются в Европе, Африке, Индии и Южной Америке, а также в Соединен­ных Штатах и в Канаде. Американские разновид­ности дикобразов достигают 1 метра в длину и весят 7-13 килограммов. Его иглы имеют около 18 сантиметров в длину. Они желтовато-белые с черными кончиками. Иглы растут среди шерсти дикобразов и состоят из стержня с твердым окон­чанием.

Когда дикобраз рождается, иголки у него мяг­кие и шелковистые. Только через несколько не­дель они затвердевают. Если на дикобраза напа­дают, то он ощетинивает свои иголки и сворачи­вается колючим клубком.

Эти иголки довольно непрочно прикрепляются к телу дикобраза. Поскольку он часто размахивает хвостом перед мордой преследователя, иголки при этом довольно легко отрываются. Поэтому-то люди и считают, что дикобраз «выстреливает» своими иголками. Он этого не делает. Они просто отлетают.

Дикобразы обычно спят днем, а ночью они выходят на поиски пищи. Они пользуются своими длинными острыми когтями, чтобы забираться на деревья, а потом усаживаются на ветки и грызут кору и ветки. Дикобраз запихивает в рот и кору, и ветки, и листья одновременно. Поскольку дико­бразы очень любят кору, они наносят лесу боль­шой вред. Известно, что только один дикобраз за зиму может уничтожить 100 деревьев!

Еще дикобразы очень любят соль. Они на­хально проникают в места обитания человека и грызут любые предметы, которых касалась соль или даже потные человеческие руки!

Крот — одно из самых интересных животных. Кроты живут почти по всей территории Соеди­ненных Штатов, и их насчитывается около 50 различных видов. Но люди видят их настолько редко, что они считаются какими-то таинственны­ми существами.

Крота можно найти там, где на полях видны борозды перерытой земли. Это крыша туннеля крота, так как всю жизнь он проводит в темноте под землей.

Кроты вырастают до 15 сантиметров в длину. У них нежный бархатистый мех мышиного цвета, а хвост достигает 3 сантиметров в длину. У них совсем нет шеи, а уши представляют собой не­большие отверстия, спрятанные под шерстью. У крота есть глазки, но это — всего лишь неболь­шие бусинки, прикрытые шерстью и кожей. Поэ­тому когда-то считалось, что кроты слепые. Крот видит, но очень плохо.

Если вы возьмете крота и опустите его на зем­лю, то он сразу же начнет бегать в поисках мяг­кого грунта и, как только найдет такое место, тут же начнет копать. Крот вообще один из лучших копальщиков в природе. У него мощные передние лапы, имеющие форму лопаты. Он может вырыть нору и спрятаться в ней в течение одной минуты! За одну ночь он может вырыть туннель длиной в 68 метров.

Кроты обычно живут колониями в подземелье, напоминающем укрепление. На поверхности мы

видим лишь небольшие кучки земли. Прямо под ними находятся две круглые галереи или коридоры, один над другим. Они соединяются верти­кальными проходами, так что крот может пере­двигаться вверх и вниз. В верхней галерее имеет­ся пять таких отверстий, которые ведут в цент­ральную нору, где крот отдыхает.

Целая серия запутанных туннелей ведет от этих галерей и от центральной норы к местам пи­тания, к гнезду и даже к «запасному» выходу. Эти подземные туннели настолько хорошо построены, что могут использоваться полевыми мышами и крысами для поисков корешков и съедобных рас­тений. Но посторонним животным небезопасно забираться в жилище крота. У него настолько острые передние зубы, что он может отчаянно сражаться и убить мышь, которая гораздо больше его самого. Но его основная пища, однако, состоит из насекомых и земляных червей. Крот настолько прожорлив, что если ему не удастся раздобыть пищу в течение 12 часов, то он умирает!

Заяц — одно из самых кротких животных на свете, и если вспомнить, насколько это нежное, пугливое, беззащитное создание, приходится удивляться, как это ему удается выжить в мире, где у него столько врагов. Но, наверное, вы заме­тили, какие у него сильные задние лапы. От силы задних ног зависит его скорость и выносливость. И, конечно, вы знаете, как быстро размножаются зайцы и кролики. Это еще одна из причин того, что им удается выжить.

Зайцы и кролики — грызуны, что означает, что у них длинные и острые передние зубы. Их задние ноги длиннее передних, и поэтому они го­раздо быстрее бегут в гору, чем под гору! Когда их преследуют, они прибегают к разным хитрым штукам. Например, путают следы или делают большие прыжки, чтобы сбить преследователей со следа. Еще они могут предупреждать друг друга об опасности, барабаня по земле задними лапами.

Зайцы и кролики — вегетарианцы, но они мо­гут вполне обходиться одной лишь корой с деревьев. Между зайцами и кроликами существует множество отличий. Зайцы крупнее, и у них длиннее лапы и уши. Зайцы не роют норы и не живут стадами, как кролики. Зайцы рождаются с открытыми глазками и с шерстью, в то время как кролики рождаются слепыми и безволосыми. Зай­цы и кролики никогда не скрещиваются.

В Северной Америке живут зайцы многих ви­дов. Один из наиболее известных — американский заяц, которого обычно ошибочно называют аме­риканским кроликом. Он встречается по всему Западу. Американские зайцы достигают в длину 0,5 метра и имеют огромные уши. Они настолько стремительны, что иногда могут совершать прыж­ки до 6 метров. Они причиняют много вреда фер­мерам Запада, и их часто загоняют и уничтожают тысячами.

Мартовский заяц, которого мы знаем из «Али­сы в Стране Чудес», широко распространен в Ев­ропе. В марте, во время своего брачного сезона, он забывает об опасностях, появляется в любое время дня и выполняет акробатические прыжки.

Кролики ведут свое происхождение с западных берегов Средиземного моря. Они — создания об­щительные и живут вместе в норах. Спариваться кролики могут начиная с шестимесячного возра­ста. Потомство у них появляется через месяц. За один раз их может появиться на свет от трех до восьми, а за год самка кролика может родить от четырех до восьми крольчат. Поэтому, если у кролика нет естественных врагов, то он может на­носить огромный ущерб. Например, в Австралию много лет тому назад было завезено всего три па­ры кроликов, а теперь они представляют собой национальное бедствие!

Из-за того, что медведи могут стоять на за­дних лапах, а некоторые из них могут достигать внушительных размеров, довольно распростране­ны всякие рассказы про них, где полно всяческих преувеличений. Существуют легенды о великих охотниках, которые сражались с гигантскими мед­ведями или убивали их.

В семействе медведей есть довольно крупные особи. Медведи, без сомнения, самые крупные из всех хищных животных. Лев, к примеру, редко весит больше 230 килограммов. Самый большой тигр может весить 270 килограмм. Но крупный белый медведь или медведь гризли может дости­гать веса в 400-450 килограммов.

Самые большие из медведей — это бурые аля­скинские медведи. Некоторые самцы весят боль­ше 680 килограммов, а высота их на задних ла­пах может достигать трех метров. Это очень боль­шой медведь! А с другой стороны, давайте вспом­ним малайских медведей, которые даже в зрелом возрасте весят меньше 45 килограмм.

Существует два забавных заблуждения, свя­занных с медведями. Одно из них состоит в том, что они неуклюжи и неповоротливы, другое — что они глупы. Ни то, ни другое не соответствует действительности. Медведь может показаться не­уклюжим из-за особенностей своей походки. Медведи плоскостопы: это означает, что они ста­вят пятку на землю, как человек.

Когда медведь идет, он шагает одновременно обеими лапами, расположенными на одной сторо­не его туловища. Из-за этого у него перевалива­ющаяся походка. Но пусть это не сбивает вас с толку. Медведь, несущийся на всех четырех ла­пах, может догнать любого бегущего человека!

Поскольку медведи выглядят такими неуклю­жими и медлительными, люди считают, что и умом особым они не блещут. Но спросите у лю­бого работника зоопарка, и он вам скажет, что медведь — самый умный и сообразительный из всех животных. Кроме того, в Европе медведей часто дрессируют для выполнения всяких цирко­вых номеров.

В Северной Америке различаются четыре ос­новных вида медведей: черный медведь, медведь гризли, бурый аляскинский медведь и белый мед­ведь. Гризли — самый жестокий из них. Это, без сомнения, самый опасный зверь из всех млекопи­тающих Америки. В старину индейцы считали его одним из злейших своих врагов, и воин, способ­ный убить гризли, считался великим храбрецом!