На овце растет шерсть точно так же, как у вас на голове растут волосы. Точно так же они слу­жат овце защитным покровом от холода.

Один раз в год, обычно в весеннее время, ког­да становится тепло и овце больше не нужна та­кая «защита», с нее состригается вся шерсть. Обычно в ней много всякого мусора — камешков, колючек — и жира, который называется «лано­лин». Она обычно снимается почти полностью, а затем скатывается и связывается шерстяными бе­чевками.

После того, как шерсть вычищается, она рас­чесывается, чтобы распрямить завитки. Затем из нее делают пряжу, которая потом идет на изго­товление ткани.

Никто не знает, когда человек приручил овцу. Но первобытные люди держали одних и тех же овец для получения и шерсти, и мяса. Затем, в течение многих веков, были выведены различные породы, некоторые из них отличались качеством шерсти, а другие — мяса. Одна из пород, которая называется «мериносом», происходит из Испании или Африки и представляет из себя копну шер­сти, из которой торчат лишь глазки и высовыва­ются четыре ножки!

В Австралии и Соединенных Штатах сущест­вуют разновидности мериносов, которые дают ог­ромное количество прекрасной шерсти. Овцевод­ство и производство шерсти относятся к старей­шим отраслям американской экономики. Когда Колумб вернулся в Америку в 1493 году, он при­вез с собой в Санто-Доминго и на Кубу овец. До середины девятнадцатого века в Новой Англии паслись огромные отары овец. Когда был заселен Запад, на огромных территориях появились ота­ры, состоявшие из тысяч животных.

В настоящее время Соединенные Штаты про­изводят около 48 000 тонн шерсти ежегодно. Авс­тралия производит шерсти больше всех в мире, что составляет около 700 000 тонн ежегодно. Но­вая Зеландия — другой крупный производитель шерсти, где ее производится 380 000 тонн в год.