Если капельку прудовой воды поместить под микроскоп, можно увидеть миллионы мельчайших существ, плавающих в ней! Это «протозоа» — простейшие одноклеточные животные организмы.
Все протозоа существуют в воде или влажных местах. Ученые с интересом исследуют их, так как эти одноклеточные выполняют функции, не­обходимые для поддержании жизни животного. Они охотятся, потребляют пищу, переваривают ее и усваивают. Они дышат, сжигают пищу и избав­ляются от отходов. Они также обладают функ­цией воспроизводства.
Протозоа размножаются простым делением, а также с помощью «наростов», образующихся на их поверхности, которые, лопнув, создают новое существо.
Известно более 15 000 различных типов протозоа, поэтому ученые разделили их на подгруп­пы или классы. Два основных класса называются «Ризоподы» и «инфузории».
Ризоподы имеют «фальшивые конечности», расположенные бессистемно, которые могут уби­раться обратно в туловище. К этому классу при­надлежат так называемые «фораминифоры», или сверлильщики. Они снабжены тончайшей скорлу­пой с мельчайшими отверстиями. Проживают они в теплых и тихих морских просторах. После их смерти скорлупа опускается на морское дно, и в те­чение сотен лет на дне образуются залежи мела.
Инфузория — это более сложный вид протозоа. Небольшие волоски, находящиеся на их по­верхности, используются в качестве весел при пе­редвижении в воде. Более совершенные формы протозоа, имеющие подобные волоски, называют­ся «цилия».
Некоторые виды протозоа являются паразита­ми и живут в организме человека и животных. На определенных этапах своего существования они образуют споры. Некоторые виды протозоа вызы­вают заболевания, например малярию и сонную болезнь.