Вероятно, первым металлом, который узнал человек, было золото. По тому, как оно встреча­ется в природе, человек узнал о нем и оценил его задолго до исторических времен. Как же находят золото?

Хотя золото считается ценным и редким, его много в природе. Беда в том, что в большинстве случаев месторождение золота невыгодно для раз­работки, потому что в нем недостаточно металла. Например, морская вода содержит небольшое ко­личество золота. Но его так мало, что никто не знает, как выделить золото из воды. Но в океанах так много воды, что общее количество золота в них могло бы составить десять миллиардов тонн.

Золото встречается в двух формах: самород­ное, что означает, что оно не имеет примесей других минералов; и соединенное с рудами других металлов. Самородное золото чаще всего встречается в кварцевых жилах или в пластах железного колчедана.

Иногда кварц или колчедан подвергаются дей­ствию воды и ветра. Частички камней, окружаю­щие крупинки золота, отмываются, раскрывая крупинки и самородки чистого золота.

Самородки постепенно вымываются на дно до­лин и смешиваются с песком и гравием. Такое золото называется «наносным» или «рассыпным». Когда человек впервые обнаружил золото, оно было рассыпным. Частички золота имеют разную величину — от крошечных пылинок до больших самородков, таких, как найденный в Австралии самородок «Желанный незнакомец», имеющий вес около 70 кг.

Золото часто находят в рудах других метал­лов. Серебро почти всегда содержит частички зо­лота. Медные руды тоже часто находятся в соеди­нении с золотом.

Сегодня золото добывается теми же способа­ми, что и другие металлы. Глубокая яма, называ­емая шахтой, прорывается вглубь земли к зале­жам золота. Она может быть больше километра в глубину! Затем руда взрывается, грузится на те­лежки, подвозится к стволу шахты и поднимается на поверхность. Она измельчается до мелкого пе­ска, называемого пульпой, и далее химическим воздействием золото отделяется от другого веще­ства.

Три основные золотодобывающие страны ми­ра — это Южная Африка, Россия и Соединенные Штаты.