В конце прошлого века знаменитый английский физик Уильям Томсон заявил, что через 400—500 лет человечеству предстоит задохнуться от недостатка кислорода. Это сообщение подхватила пресса, изображая ужасы грядущей катастрофы.
Но в далекой России ему твердо и спокойно возразили: — Томсон ошибся. Кислородного голода на Земле не будет! У профессора ботаники из Московского университета Климента Аркадьевича Тимирязева было свое мнение.
Тимирязев основательно проследил расчеты и выводы Томсона и доказал, что тот заблуждается. Позднее в пе- чатной статье Томсон признал свою ошибку. Никакое израсходование кис- лорода человечеству не грозит, потому что его запасы в воздухе постоянно пополняются за счет растений. Зеленый лист, поглощая углекислый газ, спасет человека и весь животный мир от его вредного воздействия. А раз так, то человеку надо бережнее относиться к природе, охранять леса и рощи.
Тимирязев выяснил, что зеленые листья на свету, то есть когда на них падает солнечный свет, усваивают углекислый газ из воздуха и выделяют в атмосферу кислород. Это явление ученый назвал фотосинтезом.
Он установил, что в листьях растений содержится особое вещество — хлорофилл, которое окрашивает их в зеленый цвет. Хлорофилл поглощает энергию солнечных лучей. С помощью этой энергии зеленое растение создает из углекислого газа и воды сложные вещества — углеводы. Они нужны самому растению и тем, кто питается растениями, — животным и людям. Так Тимирязев доказал, что все живое обязано своим существованием солнечному свету, а зеленый лист — «кладовая» солнечной энергии.
Тимирязев тесно увязал свою научную деятельность с практикой, запросами сельского хозяйства. Он настойчиво ратовал за разумное применение минеральных удобрений, создание опытных станций и другие мероприятия, необходимые для подъема отечественной агрономии.
Не только научными открытиями прославился Тимирязев. Он поставил перед собой задачу, о которой сказал так: «Работать для науки и писать для народа, то есть популярно...» Популя- ризацию научных знаний он рассма- тривал как путь, на котором соединя- ются наука и демократия. Свои знаме- нитые книги о результатах научных исследований Тимирязев писал так, что они понятны каждому. Его про- славленная книга «Жизнь растения» (1878) — образец того, как увлекательно и просто можно писать о науке. Она выдержала десятки изданий на русском и иностранном языках. Доступное и увлекательное изложение современных проблем естествознания характерно и для других произведений Тимирязева.
Он переводил и редактировал статьи и книги выдающихся зарубежных ученых, ведь Тимирязев в совершенстве владел многими европейскими языками. К его рекомендациям прислушивались все передовые издатели России, зная, что слово и имя Тимирязева гарантируют успех на книжном рынке. К нему, как к крупнейшему и высшему научному авторитету, обращались издатели специальных сборников, энциклопедий.