После замечательной работы К.А. Тимирязева «Источники азота растений», написанной более 100 лет назад, в 1893 г., а также капитального труда Д.Н. Прянишникова «Азот в жизни растений и в земледелии СССР», в которых так убедительно показано значение бобовых растений как культуры, обогащающей почву азотом, казалось, остается только широко внедрять такие культуры и пользоваться благами, которые они дарует сельскому хозяйству. Однако история освоения бобовых растений в сельском хозяйстве сложна, и до сих пор проблема азота не решена. В упомянутом труде К.А. Тимирязев приводит поучительный эпизод о том, как в 1784 г. австрийский император Иосиф ΙΙ возвел в дворянское звание простого крестьянина Иоганна Христиана Шубарта за то, что он деятельно, печатным словом и примером пропагандировал возделывание клевера и тем «положил краеугольный камень благосостоянию немецкого поселянина». Иосиф ΙΙ дал Шубарту титул von Kleefeld /клеверного поля/, а в герб пожаловал ему клеверный лист. Между тем, известны бобовые растения были с древних времен.
Патетически прозвучали в 30-е годы 20-го века слова одного из ведущих английских ученых-луговодов Р.Г. Степлдона, подчеркнувшего значение бобовых растений: «Нет луга, достойного этого имени, без бобового растения». Распространялись во всех странах классические травостои с клеверами. В СССР в предвоенные годы урожайность посевов с клевером луговым достигала 6-8 т сухого вещества /СВ/ с 1 гектара. Однако после Второй мировой войны масса заводов в мире была переведена с выпуска тринитротолуола на производство минеральных азотных удобрений – эффективный, быстродействующий и транспортабельный источник азота. Бобовые растения были явно потеснены. В начале 60-х гг. в СССР с ними стали еще и директивно бороться, распахивая клеверные поля и уничтожая семенные посевы. Однако в 70-е гг. обозначился энергетический кризис в мире, азотные удобрения подорожали. Практическое кормопроизводство вновь заметно колыхнулось в сторону к спасительным бобовым растениям, дающим бесплатный симбиотический азот. К настоящему времени в Европе семеноводство бобовых растений распределено между южными странами (Испания, Италия, Греция) с устойчивыми погодными условиями. Они обеспечивают семенами все остальные страны Европейского союза.
В Белоруссии все сложнее: резко снизились в последнее десятилетие поставки азотных удобрений отечественному сельскому хозяйству, а семеноводство бобовых растений все еще не удается наладить после потрясений 20-го века, тем более, что и многие благоприятные по климату районы с традиционно налаженным семеноводством трав оказались в других государствах (Эстония, Латвия, Литва, Украина, Молдавия). На семена выращивается сейчас один лишь клевер луговой и тот в недостаточном количестве. Исследователи пытаются, время от времени привлекать внимание практиков к проблеме бобовых растений, но такие усилия для особых условий нашей страны явно недостаточны. Между тем, только возделываемых клеверов существует восемь видов: луговой, гибридный, ползучий, изменчивый, инкарнатый, александрийский (берсим), персидский (шабдар) и подземный; перспективны виды люцерны, лядвенец рогатый и другие виды бобовых луговых растений.
Установлено, что наиболее ценны в питательном и энергетическом отношениях пастбищные бобово-злаковые травостои с клевером ползучим, дающие на фоне фосфорных и калийных удобрений 5760 ЭКЕ с 1 гектара в год, а при однократном внесении 68 кг азота на 1 га – 6400 ЭКЕ; в то же время на злаковом травостое с мятликом луговым, удобренном 150 кг азота на 1 гектар в год – 6280 ЭКЕ. Следовательно, участие клевера ползучего в травостое эквивалентно 120-150 кг азота удобрений, что подтверждает данные известных исследователей А.В. Сау, А.А. Кутузовой и др. Сбор сырого протеина /СП/ в урожаях бобово-злаковых травостоев на пастбище составлял 0,88 т с 1 гектара, что надо считать высоким уровнем, а в урожаях злакового травостоя без удобрения азотом – 0,31 т, а при применении 150 кг азота – 1,03 т. По окупаемости энергии бобово-злаковые травостои значительно, в 5,2 раза, превосходят злаковые. На скашиваемых травостоях с клевером луговым и злаками на единицу затраченной энергии собиралось в урожае 14,3 единицы энергии.
В подобных экспериментах на бобово-злаковых травостоях основным показателем эффекта азотных удобрений следует считать их влияние на долю участия ценных бобовых растений. Уместно здесь напомнить и слова К.А. Тимирязева: «Удобрять почву азотом под бобовые растения, значило бы бесцельно разоряться».
Там же К.А. Тимирязев высказать мысль, актуальную для нашей страны до сих пор: «… значение культуры клевера было так торжественно признано; эта культура проникла всюду, куда только достигли здравые сельскохозяйственные понятия; и едва ли в истории найдется много открытий, которые были бы таким благодеянием для человечества, как это включение клевера и вообще бобовых растений в севооборот, так поразительно увеличившее производительность труда земледельца».