У баснописца И. А. Крылова есть басня о листьях и корнях. Листья, говорится в ней, не более чем бесполезный убор, а самое главное в растении — это скромные труженики-корни. Во времена Крылова считалось так.
Однако наука доказала, что без зеленого листа не только не может жить растение, но и не было бы вообще жизни на Земле. Оказалось, что в клетках листа с помощью особого вещества — хлорофилла происходят важнейшие превращения воды и углекислого газа в сахар и крахмал. При этом листья выделяют кислород, которым дышит все живое.
Известный русский ученый К. А. Тимирязев называл зеленый лист великой фабрикой жизни. Сырьем для нее служит углекислый газ — составная часть воздуха и воды — она всегда есть в растении, а энергию дает свет. Упадет на зеленый лист солнечный луч — и «фабрика» начинает превращение воды и углекислого газа в крахмал и сахар. Нет света — и замирает работа в зернах хлорофилла.
Так растения накапливают в своем теле питательные вещества, которые необходимы для их роста и развития. Не менее важны эти вещества для жизни людей и животных. Они получают их, употребляя в пищу растения. Человек научился также изготовлять сахар, крахмал, витамины в чистом виде.
Растения очищают воздух от излишнего углекислого газа и обновляют бесконечно и непрерывно запасы кислорода на Земле. Зеленым цветом листья обязаны тем же хлорофилловым зернам, имеющим свойство поглощать все лучи солнечного спектра, кроме зеленого. Зеленый луч они отражают, поэтому мы и видим листья и траву зелеными.