Нет, пожалуй, ничего удивительнее света. Он мчится с самой большой скоростью, какая только возможна в природе: 300 тысяч км в секунду.
Что же такое — свет? По этому поводу долгое время у ученых не было единого мнения. Больше двухсот лет шли ожесточенные споры. Одни, в том числе И. Ньютон, считали, что свет — это поток мельчайших частиц — корпускул, вылетающих из светящегося тела. Другие полагали, что свет — это волнообразные колебания особого вещества — эфира, заполняющего все мировое пространство. Эту точку зрения защищали X. Гюйгенс и М. В. Ломоносов.
Лишь в 1905 г. физик Альберт Эйнштейн доказал, что свет обладает свойствами одновременно и частиц, и волн. После этого открытия стали понятны многие явления, которые до этого никак не могли быть объяснены.
Почему, например, на фотопленке светлые места выходят темными, а темные — светлыми? Оказывается, потому что эмульсию, которой покрыта пленка, бомбардируют частички света — фотоны. Под их воздействием вещество эмульсии темнеет. Там, куда фотонов попало много, пленка чернеет больше, там, где мало, — меньше.
Фотоны, проникая в листья растений, вызывают химические реакции, необходимые для развития не только самих растений, но и всего живого на Земле. В результате этих реакций выделяется кислород и поглощается углекислый газ.
А почему всё кругом разноцветное? Почему краски бывают разными? Здесь всё уже зависит от волновых свойств света. Волны света — это электромагнитные волны, такие же, как радиоволны, только значительно более короткие.
Красный свет имеет одну длину волны, зеленый — другую (его волны короче), волны синих лучей короче зеленых. Белый свет — это смесь цветных лучей. Когда он попадает на предмет, одни волны поглощаются, а другие отражаются. Какие волны отразились — такой цвет мы и видим. Белая бумага одинаково хорошо отражает световые волны любого цвета, и потому она воспринимается как белая; черный бархат, наоборот, поглощает световые волны, и потому он видится черным.
Свет Солнца и звезд, огня и электрической искры испускается атомами различных веществ, разогре- тых до температуры в сотни и тысячи градусов! Но бывает и «холодный свет»: так светятся гнилушки, светляки, особые микроорганизмы, живущие в воде теплых морей, и созданные людьми светящиеся краски.
Без света не было бы жизни на Земле. Невидимый инфракрасный свет несет нам тепло Солнца, и только поэтому наша планета не превращается в холодный кусок льда. Благодаря свету живут растения, их листья выделяют кислород, и воздух становится пригоден для дыхания живых существ.