Наблюдая за движением змеи, вы в первую очередь удивляетесь двум вещам. Во-первых, как она передвигается: ног-то не видно, ничто не тол­кает и не тянет тело змеи — и все же она двига­ется! Ну и во-вторых, тело змеи «течет» по земле, словно оно без костей!

Тем не менее змея просто заполнена костями, это факт! Змеи обладают сочлененным позвоноч­ником, к которому прикреплены ребра. У некото­рых змей к их гибкому позвоночнику может быть прикреплено до 145 пар ребер. Позвонки присое­диняются друг к другу своего рода шарнирными соединениями, причем к каждому позвонку при­креплена своя пара ребер, что дает позвонкам и ребрам свободу движений.

Кончики каждой пары ребер, в свою очередь, соединяются мускулами с одной из пластинок (чешуек) на брюхе змеи.

Есть у змей кости в голове и в челюстях. Во время еды змея способна очень широко раздви­гать свои челюсти, потому что кости рта и горла закреплены не жестко. Фактически большинство змей проглатывает добычу, даже не умертвив ее. Они ее попросту переваривают живьем.

Так что, как видите, у змей есть кости, хотя на вид их скользкие тела кажутся абсолютно ли­шенными какой-либо твердой основы.

Для большинства из нас все змеи одинаковы. Мы слышали о том, что между ними бывают раз­личия, но не подозреваем, насколько они велики.

Одно из таких различий состоит в том, что различные виды змей по-разному размножаются. Скажем, гремучие змеи, медноголовки, водяные змеи не откладывают яйца, а рождают живых де­тенышей. Известны змеи, которые могут родить за раз до 75 детенышей.

Другие змеи откладывают яйца. Обычно они делают это в укромных местах, под камнями, под бревнами или в пустых пнях. По форме змеиные яйца несколько отличаются от куриных: они по­меньше и подлиннее. Хотя яйца крупных змей могут и не уступать по размеру куриным.

Скорлупа змеиного яйца достаточно прочна, напоминает кожицу. Количество яиц в кладке различается в зависимости от вида змеи. Больше всех яиц, наверное, откладывает питон. Индий­ский питон может отложить за один раз до 107 яиц.

Яйца обычно вылеживаются под солнцем или в тепле, выделяемом гниющей растительностью. Иногда змеи сторожат яйца, свернувшись вокруг них кольцом.

Но кто же заботиться о подрастающем потом­стве, если количество яиц в кладке достигает 100 штук? Да никто! Все маленькие змеи способны позаботиться о себе сами с момента рождения!

Ответ на данный вопрос зависит от того, что понимать под словом «смертоносный». Имеется ли в виду змея, убивающая больше людей, чем дру­гие змеи, или имеется в виду змея, обладающая самым сильным ядом?

Некоторые ученые считают самой смертонос­ной змеей королевскую кобру. Они обосновывают свое мнение следующими причинами. Ее яд очень опасен. А главное, эта змея всегда нападает без промедления. Известны случаи, когда люди уми­рали от укусов королевской кобры в течение ча­са. Конкуренцию королевской кобре может соста­вить тигровая змея, обитающая в Австралии. Ее яд — один из самых сильнодействующих, но, к счастью, тигровая змея обладает ограниченным количеством яда.

Еще одна змея-«рекордсмен» живет в Индии. Называется она крайт, 77 процентов людей, уку­шенных этой змеей, умирают. Еще одна индий­ская кобра — очковая — убила, наверное, больше людей, чем любая другая змея, но на самом деле от ее укуса умирают лишь 10 процентов постра­давших, при условии, что медицинская помощь оказана вовремя.

Кстати говоря, самая большая в мире змея от­нюдь не является самой смертоносной. Речь идет об анаконде, обитающей в Южной Америке. Дли­на этой змеи может достигать девяти метров. Но поскольку анаконды обитают в очень труднодо­ступных районах, то вполне может быть, что су­ществуют и более крупные экземпляры, не встре­чавшиеся исследователям.

Гадюка — одна из разновидностей змей. Она принадлежит к семейству змей, называющемуся виперы (гадюковые змеи), которое включает не­которых из наиболее ядовитых змей на Земле. К этой же группе змей относятся и гремучая змея, моккасиновая водяная змея, медноголовка, южно­американский бушмейстер, обыкновенная евро­пейская гадюка и рогатая африканская гадюка.

Змеей, убившей Клеопатру, скорее всего, была рогатая африканская гадюка. Яд этих змей разру­шает кровеносные сосуды, и жертва умирает от кровоизлияния.

У всех гадюк толстое тело и плоская треуголь­ная голова. Их ядовитые зубы, расположенные в верхней челюсти, на самом деле очень длинны. Внутри этих зубов есть канал, соединенный с ядовитыми железами, находящимися в полостях позади глаз.

Во время укуса змея сокращает жевательные мускулы и яд выпрыскивается через зубы в от­крытую рану. Змея средних размеров может за один раз ввести в тело жертвы примерно полови­ну чайной ложки яда!

Вырывать зубы у таких змей бесполезно, по­скольку на их месте всегда вырастают новые!

Гадюковые змеи подразделяются на два семей­ства: истинные гадюки, которые водятся только в Европе и в некоторых районах Африки, и пятни­стые ямкоголовые змеи, многими чертами строе­ния похожие на гадюковых змей, обитающие в Западном полушарии и кое-где в Азии.

Самая ядовитая гадюка водится в Индии, ее длина достигает 1,5 м, но, вообще говоря, гадюки нападают на человека только когда их беспокоят или мешают им охотиться. И все же лучше де­ржаться от них подальше!

За всю историю человечества не было такого животного, с которым бы люди не боролись по­всеместно с большей яростью и усердием, чем с крысами! И хотя большинство видов крыс являет­ся абсолютно безвредными и интересными живо­тными, две наиболее распространенные разновид­ности крыс — бурые и черные — сумели создать отвратительную репутацию для всего семейства.

Так почему же люди сражаются с крысами? Дело в том, что каждый год эти животные унич­тожают миллионы тонн ценного зерна, поедают яйца, домашних и певчих птиц, портят продукты в домах и на кораблях. Множество пожаров слу­чалось из-за перегрызенных крысами фитилей, газовых труб, изоляции электропроводки, а поврежденные ими водопроводные трубы являлись причиной затоплений в домах. Кроме того, крысы портят полы и мебель, и, наконец, они разносят болезни, в том числе, к счастью, редкую в наше время бубонную чуму.

Количество крыс в городах, судя по всему, не уступает количеству людей, а в деревнях на каж­дого человека приходится фактически по 3-4 крысы! Они могут карабкаться по стенам и зары­ваться в землю, жить внутри дома и на улице, в сухих и во влажных местах. Обычно предпочитая овощи, крысы тем не менее едят все.

И поскольку эти животные могут жить где угодно и очень быстро размножаются, их очень трудно контролировать. Самка крысы может ро­жать до 10 детенышей в год, а те, в свою оче­редь, уже через 4 месяца готовы принести собст­венное потомство!

Родиной черных крыс являются полуостров Малая Азия и некоторые страны Востока. В Евро­пу эти крысы попали с крестоносцами, возвра­щавшимися из Палестины.

Бурые крысы вначале обитали в голых степях Центральной Азии и, вероятно, начали массовую миграцию незадолго до времен Римской Империи. Как и черные крысы, они попали во все части света в трюмах кораблей и показали себя одним из наиболее легко адаптирующихся животных.

Так же как и мыши — еще одни грызуны, жи­вущие вместе с людьми — крысы стали весьма популярными домашними животными и специаль­но разводятся для этой цели. Конечно же, для разведения домашних крыс никогда не использу­ют обычных диких крыс, хотя по окраске и неко­торым повадкам они являются друг другу родственниками. Белые крысы — это фактически аль­биносы бурых крыс. Альбиносом называется жи­вотное, у которых нарушена пигментация кожи и шерсти. Такие особи встречаются редко, но чело­век специально выводит альбиносов из-за их цвета. Домашних крыс лучше содержать в клетках, но жилое пространство должно быть большим. Рекомендуется делать клетки с наклоном, веду­щим на второй «этаж». Ну и, конечно же, лучше использовать железные клетки, потому что дере­вянные прутья могут быть прогрызены, когда крысам наскучит это жилище. Домашние крысы очень неприхотливы, и лучшая пища для них — молотая или толченая овсяная крупа, перемешан­ная с птичьим кормом. Продолжительность жизни домашних крыс составляет от двух до трех лет.

Ученые затрудняются точно определить, что же такое черви. Скорее всего, они могут быть описаны как удлиненные, беспозвоночные живо­тные, способные ползать и имеющие более или менее различимое головное окончание. Важной особенностью червей является то, что они могут быть разделены на две одинаковые части — левую и правую. Так что, когда вам встретится живо­тное, подходящее этому описанию,— это червь.

Размеры червей колеблются от микроскопиче­ских до огромных (около 12 метров в длину). Черви могут быть как прозрачного, так и темно-коричневого, зеленого и красного цвета.

Черви подразделяются на несколько основных групп. Наиболее важными являются плоские чер­ви: группа, включающая остриц, аскарид и нема­тод (а также группу пластинчатых червей).

Плоские черви получили свое название из-за плоской формы тела. Эти черви являются гер­мафродитами, то есть содержат в себе оба пола. Некоторые из них являются свободноживущими, некоторые ведут паразитический образ жизни.

К паразитирующим плоским червям относится и ленточный червь, обычно живущий в кишечни­ке позвоночных млекопитающих, таких как соба­ка или человек.

Острицы образуют большую группу нитевид­ных червей, различающиеся по размеру от едва заметных невооруженным глазом до разновидно­стей, достигших в длину нескольких метров.

Острицы трихинеллы, ришта и обыкновенные аскариды являются наиболее опасными червями. Они оказываются причиной серьезных заболева­ний некоторых животных и человека.

А вот наиболее знакомые нам дождевые черви очень полезны, потому что, буравя почву, они разрыхляют ее, что способствует росту растений

Существует тысячи различных разновидностей пчел, поэтому повадки и образ жизни разных ви­дов сильно различаются. Но нас интересует в ос­новном две вещи, касающиеся пчел: как они про­изводят мед и как «общественные» пчелы органи­зовывают свою жизнь.

В процессе производства меда пчела летает от цветка к цветку, пьет нектар, который несет по­том домой в медовой сумке, представляющей со­бой мешковидное расширение пищеварительного тракта, расположенное перед желудком, но от­дельно от него. Первая стадия превращения не­ктара в мед происходит как раз в медовой сумке, где сахар, содержащийся в нектаре, подвергается химическим превращениям. Перед тем как нектар превратится в мед, пчелы выпарят из него боль­шую часть воды.

Мед, запасаемый в так называемых «медовых горшочках», шмелями, почти такой же жидкий, как и нектар, и быстро прокисает. А вот мед, за­пасаемый медоносными пчелами в медовых сотах, столь высушен, что может храниться почти вечно.

Ну а что же зимой? В умеренном климате мо­лодые шмелиные матки проводят зиму в норах, вырытых в сухих песчаных отмелях или в других подходящих местах. Матка — единственный член колонии, выживающий зимой, и весной она обра­зует новую колонию.

Медоносные пчелы счастливее. Они способны приспосабливаться ко всем климатическим пере­падам. Их общественная организация настолько эффективна и сложна, что может сравниться с че­ловеческим обществом.

Рабочие пчелы с большой точностью поддер­живают в улье температуру (примерно 34 °С в тех местах, где развиваются медовые пчелы). Зи­мой пчелы не позволяют температуре опускаться ниже 7 °С. Припасенный мед используется пчела­ми как горючее, потребляя которое они выделяют тепло, необходимое для поддержания нормальной температуры.

При всей своей вредности муха является изу­мительным созданием. У обычной маленькой комнатной мухи есть два больших коричневых глаза, каждый из которых, в свою очередь, состо­ит из тысячи линз. Эти глаза называются «слож­ными». Помимо их, на верхушке головы у мухи есть еще три «простых» глаза, смотрящих прямо вверх и различимых лишь в увеличительное стек­ло.

Щупики (или усики) комнатной мухи исполь­зуются как органы обоняния, а не как органы осязания. Усики способны определять запахи на большом расстоянии. Рот мухи сформирован из органа, который мы привыкли считать языком, но у этого насекомого все части рта собраны воедино в длинный хоботок, с помощью которого муха всасывает сок.

Тело мухи разделено на три части: голову, грудь и брюшко. Позади крылышек расположены две маленькие выпуклости, позволяющие мухе балансировать в полете.

К полосатой грудке прикреплены три пары но­жек. Каждая ножка делится на пять частей, по­следняя из которых является ступней.

Муха ходит на двух коготках, расположенных на нижней части ступни. Липкие подушечки под этими коготками позволяют мухе с большой лег­костью ходить по потолку или где-нибудь еще вверх ногами!

А известно ли вам, что вся жизнь мухи прохо­дит в радиусе 100 м от того места, где она роди­лась?

Всем известно, что мухи являются переносчи­ками заразы. Муха рождается и проводит боль­шую часть своей жизни вблизи отбросов и прочих мест, благоприятных для развития бактерий. Фак­тически, эта влажная разлагающаяся материя яв­ляется самым оптимальным местом для размноже­ния мух. Здесь самка откладывает белые яйца (размером около 1,2 мм), из которых появляются тонкие, червеобразные, безногие личинки. Это «питательная» стадия жизни мухи. Пять или шесть дней спустя кожа личинки утолщается и стано­вится коричневатой и жизнь мухи вступает в ста­дию отдыха: личинка становится куколкой. Еще через 5—6 дней из оболочки куколки появляется взрослая муха. Размеры этой мухи в дальнейшем не меняются: большие мухи не вырастают из ма­леньких. Еще 10 дней спустя муха спаривается, и немного погодя самка откладывает от 100 до 150 яиц!

Не все виды мух размножаются, как комнат­ные мухи. Некоторые вынашивают яйца в себе и рождают живые личинки, а некоторые виды от­кладывают яйца, находящиеся уже на стадии ку­колки.

Из-за того что мухи разносят заболевания, че­ловек постоянно ведет с ними борьбу. Лучше все­го убивать мух зимой или ранней весной. В это холодное время мухи прячутся в темных теплых углах и все время очень голодны, поэтому их легко поймать и убить.

Из-за своих крохотных размеров (1000 взрос­лых мух весят 25—30 г) обычная комнатная муха не нуждается в большом количестве пищи и поэ­тому в любом месте найдет достаточно еды для себя.

Комнатные мухи не едят твердую пищу, пото­му что им нечем ее пережевывать. Рот мухи при­способлен лишь для всасывания жидкой пищи. Роль «языка» выполняет хоботок, напоминающий хобот слона. Он также разделен надвое на конце, и эти каналы действуют как трубки, по которым всасывается жидкая пища.

Распространенное мнение о том, что перед грозой комнатные мухи кусаются, неверно. Про­сто в этих случаях комнатных мух путают с дру­гими видами мух, такими, как пустынные мухи или навозные мухи. Эти мухи являются кровосо­сущими, они-то и кусают людей.

Но, если комнатные мухи не кусаются, почему же тогда они считаются столь опасными для чело­века? Дело в том, что лапки с подушечками и те­ло мух покрыты торчащими волосками, а их язык обволакивает липкая слизь. Это означает, что к мухе постоянно прилипает пыль и грязь. А так как комнатные мухи ищут еду повсюду, включая мусор и нечистоты, то в грязи и в пыли, приста­ющей к мухе, могут быть бактерии, вызывающие различные заболевания, которые переходят на на­шу еду, когда на нее садится муха, и вместе с едой попадают внутрь человеческого организма.

Как вам известно, жизнь бабочки проходит че­рез несколько циклов. Сначала яйцо, затем гусе­ница, после этого куколка (которая спит всю зи­му), и наконец из куколки появляется бабочка.

В жизни бабочки есть один период, когда она ест особенно много. Это то время, когда она пре­бывает гусеницей. Для некоторых видов бабочек стадия гусеницы — единственный период жизни, когда они вообще что-то едят. Гусеница ест и увеличивается в размерах, пока не лопается кожа, которая уступает место новой, и так много раз подряд, и через несколько недель гусеница стано­вится во много раз больше, чем в начале.

Но вообще бабочки вполне приспособлены к приему пищи: у них есть голова, грудь, брюшко. У тех бабочек, которые едят, вместо рта есть хо­боток, который в перерывах между едой находит­ся в свернутом состоянии, подобно часовой пру­жине. Этот хоботок может проникать глубоко в сердцевину цветка, для того чтобы высасывать его нектар.

У ночных бабочек этот хоботок может дости­гать длины 15—20 см, так что он способен прони­кать в большие трубчатые цветы. У некоторых из них на конце хоботка есть похожие на резцы зу­бы, которыми она может прогрызать кожуру фруктов и пить их сок!

Тли (или, по-другому, растительные вши) — это зеленые и коричневатые насекомые не более

6 мм в длину.

Тли настолько быстро размножаются, что если бы их не уничтожали природные враги, то они съели бы уже почти все растения на Земле!

Тлей можно обнаружить на листьях, стеблях, корнях всевозможных растений. Эти насекомые часто наносят существенный вред фруктовым де­ревьям, цветам, овощам и зерновым культурам. У них необычайно сильный рот или хоботок, торча­щий из крохотной головки. Этим хоботком тля протыкает поверхность листа и высасывает его соки, после чего растение увядает и, скорее всего, умирает.

Самая курьезная деталь из жизни тлей заклю­чается в том, что тело тли выделяет сладкую жидкость, называемую «медвяная роса», а му­равьи любят пить эту жидкость.

Муравьи захватывают тлей и заботятся о них, словно фермер о коровах. Притащив тлей в свое гнездо, муравьи снабжают их достаточным коли­чеством зелени и тщательно оберегают. Когда му­равей хочет подоить свою «корову», он поглажи­вает брюшко тли своими усиками, на краю брюшка выделяются крошечные капли медвяной росы. Эти капли и пьет муравей.

У человека же нет особых причин оберегать тлей, поэтому он часто уничтожает их, опрыски­вая химикатами.