Другое название земноводных — амфибии — происходит от греческого слова, означающего «живущий двойной жизнью». Большинство земно­водных начальную часть жизни проводит в воде, а затем переселяется на сушу.

Существует три группы или отряда земновод­ных: лягушки, саламандровые и червяги. Различ­ные виды тритонов относятся к саламандровым. Червяги — это существа, живущие в норах. Они слепые, и у них нет ни ног, ни хвоста.

Насчитывается более 1040 видов земноводных. Все они не достигают метровой длины, за исклю­чением гигантской саламандры, живущей в Япо­нии, которая может вырасти до 1,5 м.

Большинство земноводных не отличается ни силой, ни скоростью передвижения, хотя лягушки могут двигаться довольно быстро. Защитой боль­шинству из них служит склонность к уединению и незаметная окраска. Кроме того, практически все земноводные способны вырабатывать ядови­тые вещества кожными железами, и это служит им наилучшей защитой от недругов.

Во взрослом состоянии большинство земновод­ных имеют легкие, но они дышат также и с по­мощью кожи. Земноводных обычно можно встре­тить только в местностях с жарким и умеренным климатом. Как правило, они не живут в соленой воде.

Хотя обычно взрослые земноводные живут на суше, на период размножения они могут возвра­щаться в воду. Здесь они откладывают яйца, и здесь же юное поколение проводит начальный пе­риод своей жизни в виде головастиков, питаясь в основном растительной пищей.

У некоторых земноводных довольно странные методы ухода за своими яйцами. Самка одной древесной лягушки из Бразилии сооружает для своих яиц гнездо из грязи, в то время как самец сидит и квакает. Суринамская жаба вынашивает яйца у себя на спине. Земноводные, которые оставляют свои икринки в воде без защиты, обычно откладывают их одновременно сотнями, соединяя их в полосы или кучи клейким веществом. Те, которые заботятся о своем потомстве, откладыва­ют меньше икринок.

Не все соглашаются с теорией эволюции, но, по мнению ее сторонников, животная жизнь (включая рыб, птиц и насекомых) появилась на Земле более 500 миллионов лет тому назад, по­сле того, как остыла земная поверхность и обра­зовались океаны. Большинство ученых полагают, что жизнь зародилась в океане. И лишь через 160 миллионов лет после этого она возникла и на су­ше.

Затем на сушу начали выползать странные, похожие на рыб создания. Поначалу их движения были очень неуклюжими, потому что у них не было ног. Вместо ног они были вынуждены в те­чение долгого времени пользоваться своими плав­никами. И лишь много поколений спустя их плав­ники превратились в ноги.

Пока с ними происходили эти изменения, они по-прежнему откладывали в воде яйца, из кото­рых вылупливалось молодое поколение. Эти со­здания, предки которых были похожи на рыб, по­степенно научились ходить и превратились в зем­новодных (холоднокровных животных, которые часть своей жизни проводят на суше, появившись на свет из яиц, отложенных в воде).

Через какое-то время некоторые из земновод­ных перестали откладывать яйца в воде. Когда это произошло, земноводные превратились в пре­смыкающихся (холоднокровных животных, кото­рые размножаются, откладывая яйца на суше).

Пресмыкающиеся населяли землю более 100 миллионов лет, прежде чем у некоторых из них на теле появились перья, а передние конечности превратились в крылья. Через какое-то время они научились летать, и таким образом появились птицы.

Другие виды пресмыкающихся перестали от­кладывать яйца и превратились в животных, на­поминающих млекопитающих, которые рожают своих детенышей. Кроме того, они стали тепло­кровными и затем развились до уровня настоя­щих млекопитающих.

Одно из наиболее примечательных природных явлений — способность некоторых птиц пролетать огромные расстояния и находить свой «дом» или другое место назначения. Знаете ли вы, что поч­товые голуби использовались древними римляна­ми для переноски писем еще 2000 лет тому на­зад? И даже теперь, когда современные армии имеют самое всевозможное замечательное обору­дование для передачи сообщений, все еще про­должается обучение почтовых голубей для ис­пользования в таких ситуациях, когда невозмож­но применение любых других средств связи!

Многие ученые изучали эту удивительную способность птиц, но до сих пор не получили ис­черпывающего ответа. Одна из наиболее распро­страненных теорий утверждает, что голуби ориен­тируются по солнцу. Как известно, в течение дня солнце находится под разными углами по отноше­нию к земной поверхности: низко — утром, высо­ко—в полдень, а вечером — опять низко. И вот некоторые ученые полагают, что голубь способен различать положение солнца на небе и, исходя из этого, определять направление своего полета. Это может показаться почти невероятным, но пока еще никто не смог предложить лучшего объясне­ния.

Не все птицы и даже не все голуби способны на это. Насчитывается 289 разновидностей голу­бей, между которыми существуют значительные отличия. Некоторые виды голубей предпочитают жить и путешествовать в одиночку, других можно встретить только в стаях. Некоторые из них нахо­дят себе пищу и живут прямо на земле. Но боль­шинство видов живут в лесистых местах и строят свои гнезда на ветках деревьев.

Когда человек захотел летать, он создал лета­тельный аппарат. Если внимательно изучить стро­ение птицы, то станет очевидно, что природа по­старалась создать птицу как идеальный летатель­ный аппарат.

Во-первых, у птицы есть крылья. Главные не­сущие перья крыльев прикрепляются к кости предплечья прочными связками, называемыми су­хожилия. Вспомогательные несущие перья крыла аналогичным образом прикреплены к плечу.

Каждое крыло управляется отдельным набо­ром мускулов, так что в полете птица может кон­тролировать каждое перо в отдельности. При дви­жении крыла вверх главные и некоторые вспомо­гательные несущие перья повернуты таким обра­зом, что их концы смотрят вверх и воздух сво­бодно проходит сквозь них. При движении крыла вниз все несущие перья повернуты плоскостью вниз и не пропускают сквозь себя воздух. В этом случае птица словно отталкивается от воздуха — и, взлетая, набирает высоту!

Но, помимо всего прочего, летящее тело дол­жно быть максимально легким, компактным и сильным. Поэтому большие птичьи кости внутри полые. У многих птиц в костях есть воздушные полости. Ребра птицы соединены таким образом, чтобы обеспечивать твердую поддержку телу при движении крыла вниз.

Голова, хвост, крылья и лапки птицы тоже не­обычайно легки. Черепные кости отличаются очень тонкими стенками. У птиц нет ни зубов, ни челюстей, в которых много костей и мускулов. Вместо этого у них есть полый клюв.

Сильные мускулы, двигающие крылья, при­крепляются к грудной клетке максимально близко к центру тяжести. Даже тот факт, что птицы от­носятся к теплокровным животным, оказывается полезным, поскольку холоднокровные животные зимой становятся вялыми. Так что, как видите, все, что есть у птицы, создано лишь с одной целью — летать!

Существует масса птиц, которых можно нау­чить произносить несколько слов. Но настоящие «говорящие» птицы могут научиться произносить целые предложения! Лучшими «говорящими» пти­цами считаются попугаи, вороны, майны (говоря­щие скворцы), галки и некоторые сойки.

Ученые сходятся во мнении, что лучше всех «разговаривают» африканский попугай и индий­ская птица майна.

Многие люди полагают, что способность птицы «разговаривать» зависит от строения ее языка. У попугаев, например, язык большой и толстый. Но у всех остальных «говорящих» птиц языки ма­ленькие!

Понимают ли птицы слова, которые произно­сят? Большинство биологов считают, что птицы не понимают, о чем они говорят, но иногда могут ассоциировать слова с конкретными действиями.

Обычно, чем больше птица, тем большего раз­мера яйцо она откладывает, но не всегда размер яиц связан с размером его «родителей».

Размер яйца зависит от количества пищи, не­обходимой для питания растущего эмбриона до момента его вылупления из яйца. Птицы, способ­ные позаботиться о себе почти сразу после появ­ления на свет из яйца, развиваются в больших яйцах, в которых запасено достаточно большое количество питательного желтка, чтобы птенец вылупился уже достаточно развитым. Птенцы, вылупляющиеся слепыми и беспомощными, появ­ляются на свет из маленьких яиц, в которых за­пас питания недостаточен для их полного разви­тия. Не все птичьи яйца похожи по форме на ку­риные: некоторые птицы сносят продолговатые, круглые и даже грушевидные яйца. Яйца, откла­дываемые в высоко расположенных местах, обыч­но имеют форму, максимально препятствующую их скатыванию. Что касается размеров яиц, то здесь чемпион — страус. Яйцо страуса может до­стигать 15—17 см в длину и 13—15 см в диаметре, занимая тот же объем, что и 12—18 куриных яиц!

Но яйца страуса самые крупные среди яиц, которые откладывают ныне существующие птицы. В древности же были птицы, рядом с яйцами кото­рых яйца страуса казались бы крохотными. Речь идет о доисторической легендарной птице Рух, водившейся на Мадагаскаре. Скорлупа яиц этой птицы, найденная учеными, дает представление о размерах самих яиц. Они достигали 33 см в длину и 23—26 см в диаметре. Объем такого яйца был равен 8 литрам, что в 6 раз больше, чем у страу­синого яйца и в 150 раз больше, чем у куриного! А самые маленькие яички несут колибри. Не­которые разновидности колибри откладывают яйца длиной всего 6 мм.

В мире существует около 50 разновидностей павлинов, но они все обитают на тропических ос­тровах западной части Тихого океана и в север­ной Австралии.

Размеры павлинов колеблются между размера­ми воробья и вороны. Каждый вид павлина обла­дает особенным «бриллиантовым» узором. Именно эта яркая расцветка оперения делает этих птиц столь необычными. Но на самом деле эти велико­лепные создания являются родственниками обык­новенной вороны.

Первыми из европейцев павлина обнаружили в XV веке голландские первопроходцы. Птицы вы­глядели настолько красиво, что путешественники назвали их райскими птицами (так они и называ­ются по-английски — «райская птица»).

Знаменитые пестрые перья есть только у сам­цов павлина. Зачем они нужны, до сих пор не из­вестно. Может быть, чтобы привлечь самку или отвлечь врага от гнезда с птенцами.

Большинство павлинов строят хрупкие, пло­ские гнезда, расположенные на верхушках де­ревьев. Туда они и откладывают пятнистые с про­жилками яйца. Едят павлины почти все, что уда­ется найти, начиная с фруктов и кончая улитками и насекомыми.

Во время брачного сезона самцы красуются своими перьями перед самками. Эти обычно осто­рожные птицы настолько увлекаются подобными играми, что подпускают охотников на очень близ­кое расстояние. Местные жители стреляют в пав­линов тупыми стрелами, чтобы не повредить опе­рение.

С какой стороны ни взглянуть на страуса — это странная и замечательная птица. Страус явля­ется самой большой птицей, но он не умеет ле­тать. Свои маленькие крылья он использует, чтобы балансировать ими при быстром беге.

Голова и шея этой птицы почти лишены перьев. Длинные ноги страуса заканчиваются лишь двумя пальцами. Оперение самца черное или темно-коричневое, за исключением перьев на крыль­ях и белого хвоста. Оперение самки значительно тусклее и короче.

Как вы догадываетесь, у такой птицы вряд ли может быть певчий голос, но все-таки голос у страуса есть! Большую часть года страусы издают лишь громкий, шипящий звук, но во время брач­ного сезона у них «прорезается» хорошо слышный даже на большом расстоянии гулкий рык.

Три или четыре самки страуса откладывают яйца в одну неглубокую ямку, выкопанную в пе­ске, и по очереди высиживают их, по ночам их подменяет самец. Яйца страусов самые большие из тех, что откладывают ныне существующие птицы.

Страус очень прожорлив. Его рацион состоит главным образом из растений, ягод и зерен. А чтобы еда лучше переваривалась, страус иногда проглатывает большие камни, куски железа и прочие предметы!

Люди разводят страусов из-за их великолеп­ных перьев. Первое ощипывание можно проводить еще до того, как страусу исполнится один год, и каждый раз на месте выдернутых перьев будут вырастать новые.

Основная причина того, что птицы периодиче­ски пускаются в дальние перелеты, довольно про­ста. Из-за зимних холодов количество доступной пищи настолько уменьшается, что они оказыва­ются перед реальной угрозой голодания. Таким образом, если птицы хотят выжить, они вынужде­ны улетать в теплые края.

Птицы отправляются в дальние перелеты, что­бы быть уверенными в том, что количество вы­живших особей их вида (даже несмотря на риск быть отнесенными ветром) будет больше, чем когда они останутся зимовать в холодных краях. Когда же риск, связанный с миграцией, превосхо­дит риск зимовки, птицы ведут оседлый образ жизни. А вот у чибисов и певчих дроздов ни один из способов зимовки не имеет преимущества пе­ред другими.

Время начала перелета птиц определяется по­годой, причем направление и сила ветра более важны, чем температура.

Многие птицы регулярно возвращаются в то же самое место, откуда улетали на зимовку. Уче­ные наблюдали окольцованных птиц, пролетав­ших над одним и тем же местом в одно и то же время несколько лет подряд.

В заключение остается добавить, что птицы способны ориентироваться по звездам и солнцу, но как им это удается, учеными до сих пор не ус­тановлено.

Всем нам доводилось видеть заклинателей змей, играющих на каком-либо музыкальном инс­трументе перед змеей, которая, приподнявшись над землей, словно танцует под их музыку. Что же происходит в этот момент на самом деле?

Правда заключается в том, что заклинатель змей вовсе не гипнотизирует их! Он просто уст­раивает представление, пытаясь убедить зрителей, что это он заставляет змею «танцевать». Для на­чала следует отметить, что змеи глухи и, следова­тельно, не слышат музыку, которую наигрывает заклинатель! Но зато змеи очень чутко улавлива­ют малейшие колебания поверхности земли рядом с ними, а уловив эти вибрации, они тут же реаги­руют.

Так вот, в действительности заклинатель змей, притворяясь, что готовится к выступлению, слегка постукивает по корзине со змеей или притопыва­ет, и животное тут же реагирует.

К тому же, исполняя музыку, заклинатель не­прерывно двигает телом, и змея, неотрывно на­блюдая за ним, повторяет его движения, чтобы человек был все время перед глазами. Со сторо­ны же это выглядит так, словно змея танцует, за­вороженная заклинателем!

Змеи относятся к рептилиям, и, как у всех ре­птилий, у них сухая и чешуйчатая кожа. Родст­венниками змей являются ящерицы, аллигаторы, крокодилы, морские и сухопутные черепахи.

Так как в мире существует более 2000 видов змей, то не удивительно, что и обитают они повсю­ду: на земле, под землей, на деревьях и в воде, насе­ляя почти все регионы нашей планеты, за исклю­чением полярных районов и некоторых островов.

Как уже было отмечено ранее, у змей отсутст­вуют ноги (хотя у питонов и удавов сохранились остатки задних ног), и при движении им помога­ют пластинки (или чешуйки), расположенные на брюхе. Они довольно широки, и змея двигает ими таким образом, что край пластинки отталкивается от какой-нибудь неровности на поверхности зем­ли. Отталкиваясь несколькими пластинками одно­временно, змея передвигается вперед.

Все змеи, и старые и молодые, периодически линяют. Даже пленка, покрывающая глаза, усту­пает место новой. В процессе линьки кожа змеи выворачивается наизнанку. Змея избавляется от нее, потеревшись о какие-либо неровности или камни. Линька у змей происходит несколько раз в году.

Отсутствие ног у современных змей вовсе не означает, что у них никогда не было конечностей.

Но как и когда змеи «потеряли» свои ноги, науке не известно.

Некоторые ученые считают, что предками змеи были некоторые виды ящериц-землероек, которые сохранились и до наших дней. У всех этих ящериц ноги очень короткие либо отсутству­ют совсем.

Но, несмотря на то что когда-то у змеи разом пропали все ноги, они отнюдь не потеряли спо­собности передвигаться и обходятся без них очень даже хорошо. Двигаться змее помогают выпуклые пластинки, расположенные на брюхе.

Существует четыре различных способа пере­движения змей.

Боковое волнообразное движение. Змея после­довательно описывает телом волнообразные кри­вые, похожие по форме на букву S, и, отталкива­ясь телом от неровностей почвы, скользит вперед.

Прямолинейное движение. Небольшие группы пластинок на брюхе выталкивают вперед часть тела змеи, в то время как остальные пластинки выбрасываются назад, создавая упор для тела. После этого продвинувшиеся вперед пластинки держат тело, пока к ним подтягиваются пластинки задней части тела.

Спиральное движение. Используется для лаза­ния по деревьям. Змея обвивает своим хвостом ствол дерева и, выбрасывая вверх переднюю часть тела, зацепляется за дерево на некоторой высоте, после чего подтягивает нижнюю часть те­ла.

Боковой ход. Двигаясь этим методом, змея вы­брасывает переднюю часть тела вбок, после чего подтягивает заднюю часть и повторяет ту же са­мую операцию.