Качественные методы выполняют в социологических исследованиях целый ряд важных познавательных функций, которые не могут выполняться количественными методами. С.А. Белановский выделяет следующие функции качественных исследований: обеспечение связи с социальными проблемами, компенсация слабости теории, формирование целостного образа объекта или проблемы, выявление значимых социальных фактов, обеспечение динамизма исследовательского процесса, формирование системы понятий и обслуживание «переднего края» научных исследований, заполнение брешей между количественными параметрами, преодоление смыслового распада и логических спекуляций, изучение объектов, не поддающихся количественному описанию, преодоление мифов, взаимодействие с обыденным сознанием.

Наиболее важными с методологической точки зрения являются:

Обеспечение связи с социальными проблемами. Социальные науки со времени своего возникновения традиционно в значительно большей степени ориентировались на решение социальных проблем, … в конечном счете, мотивировались и структурировались ими. … Важное значение имеет «чувствительность методического аппарата к обнаружению социальных проблем на ранних этапах их возникновения»….

Компенсатор слабости теории. Исследователь, не обладающий хорошей теоретической подготовкой, может отчасти компенсировать ее отсутствие доскональным знанием изучаемой действительности. Знание такого рода может быть получено только достаточно глубоким "погружением" в эту действительность с помощью качественных методов (или обыденным "погружением").

Формирование целостного образа объекта или проблемы. Исследователь, работающий качественными методами, всегда имеет дело с некими целостными социальными объектами, либо целостными описаниями, внутренне согласованными точками зрения, высказываемыми респондентами. Существование целостного образа социального объекта позволяет ставить новые вопросы и выдвигать гипотезы, которые могут проверяться как количественными, так и качественными методами.

Обеспечение динамизма исследовательского процесса. Эффективно функционирующая наука отличается … такими качествами, как мобильность, динамизм развития, высокая скорость концептуального обновления. В соответствии с этим методический аппарат такой науки должен обеспечивать эффективный контакт с действительностью. … науке остро нужны «гибкие» методики, способные оперативно менять набор фиксируемых переменных [17, гл.1].

Ясно, что мягкие методы действительно дают возможность изучать уникальные настроения отдельных респондентов и тем самым подводить исследователя к обнаружению «точек перелома» системы. Заметим, однако, что они же могут использоваться и для прямо противоположных целей – для поиска закономерностей «в среднем». Скажем, для изучения мнений самых типичных, «средних» респондентов с целью «ориентации» социолога в новой для него проблеме, для более успешной формулировки гипотез, вопросов в анкете (например, в процессе пилотажного исследования) и т.д. [90, С.34]

Изучение объектов, не поддающихся количественному описанию. Мировая социология обладает немалым числом блестяще выполненных монографических работ, посвященных описанию закрытых сообществ. К числу таких работ следует отнести практически все основополагающие работы по изучению субкультур, преступных сообществ, управляющей элиты, производственных организаций и других социальных объектов.