Т. Парсонс реализовал сближение теории социального действия и системного подхода, целью которого было представление свойств социальных структур как стандартных форм социального действия и взаимодействия. В рамках общей теории действия им исследуются не только индивидуальные, но и коллективные субъекты действия и различаются три уровня социального действия: социальная система, культура и личность. Он выделяет следующие элементы мотивации действия: когнитивный (целедостижение), катектический (эмоциональное отношение к целедостижению) и оценочный (альтернативный выбор). Все эти индивидуальные действия в процессе взаимодействия являются социальными.

Понятие социального взаимодействия сходно с понятием социальной системы и система социального взаимодействия по Парсонсу имеет четыре аспекта: 1 – множество взаимодействующих единиц; 2 – множество правил или культурных кодов, организующих взаимодействие, 3 – сам процесс взаимодействия, 4 – среда взаимодействия.

Особую самодостаточную разновидность социальной системы представляет собой общество. С помощью осей дифференциации можно расчленить на внутренние подсистемы эту всеобъемлющую систему взаимодействия. Можно различить четыре условные функции: функции адаптации, производящие средства для достижения общих социентальных целей; целедостижение, которое охватывает процессы регулирования в сфере социального взаимодействия; интегративная функция, которая координирует все элементы; функции в сфере латентности как поддержание культурного образца. Все эти функции на уровне общества получают у Парсонса специальные названия, вызывающие ассоциации с традиционным теоретическим разделением в общественных науках: адаптивная функция – «экономия» или социетальная экономическая подсистема; целедостижительная – «полития» - социетальная политическая подсистема; интегративная – «социетальная общность» как аналитическое понятие, идеальнотипическое ; и функция латентности, как фидуциарная система, то есть абстрагированная система отношений, опирающаяся на общественное доверие, общую веру.

Критика функционализма строится на следующих положениях. Он непригоден для анализа эмпирической реальности, поскольку является предельно абстрактной теорией, переоценивает ценности и нормы и недооценивает реальные социальные конфликты. Функционализм смешивает действия и систему, рассматривает действия индивида как структурно детерминированные. Наконец, главным в данной теории является то, что в ней анализируются, прежде всего, все виды деятельности, стабилизирующие общество, и совершенно упускается механизм нарушения функциональных отношений, не объясняется процесс социальных изменений.