Нуклеарные семьи, не испытавшие разрушительного воздействия развода, ухода из семьи или смерти одного из членов, пережива­ют с течением времени ряд перемен и перестроек, которые соци­ологи называют жизненным циклом семьи. Эти переме­ны и перестройки связаны с изменяющимися ожиданиями и тре­бованиями, которые жизнь налагает на мужа и жену по мере того, как у них рождаются, а потом вырастают дети. Семья начинается с супружеской пары — мужа и жены — и постепенно усложняется по мере того, как в ней появляются новые члены, создавая новые роли и увеличивая количество взаимосвязей. Затем семья на время стабилизируется, после чего начинает «сжиматься» всякий раз, как ее покидает один из взрослых детей. И наконец, она снова возвращается к своему первоначаль­ному варианту — к паре, муж и жена, впоследствии распадаясь со смертью одного из супругов.
Любое изменение роли одного члена семьи имеет последствия для всех остальных ее членов. Рождение первенца влечет за собой реорганизацию жизни супружеской пары, потому что жизнь втро­ем сложнее, чем жизнь вдвоем. Родителям приходится вносить изменения в свои рабочие роли, менять распорядок дня, модели общения и жертвовать некоторой долей личной жизни. Роль роди­телей конкурирует с ролью мужа/жены. Женщины, родившие первенца, чаще, чем бездетные женщины, жалуются на то, что их мужья не оказывают им достаточного внимания. Более того, уровень супружеского согласия понижается после рождения пер­венца. Начальный этап вхождения в роль родителей может ока­заться довольно болезненным, но большинство пар, по-видимо­му, не считает его настолько стрессовым, чтобы рассматривать подобный опыт как кризис. Есть основания полагать, что совре­менные родители имеют менее романтический и более реалисти­ческий взгляд на проблемы, связанные с появлением детей, чем предыдущие поколения родителей. И несмотря на перемены, ко­торые дети вносят в жизнь родителей, большая часть супружес­ких пар вполне удовлетворена своей родительской ролью.
По мере того как в семье рождаются последующие дети, их влияние начинает сказываться на старших детях. Единственный ребенок, старший ребенок в семье, средний ребенок и младший по возрасту ребенок — всем им свойственны различия в жизнен­ном опыте, поскольку они имеют разные социальные ориентиры, организующие их жизнь. Например, исследования показывают, что первенцы — обычно баловни судьбы. Одна из причин заклю­чается в том, что первенец выполняет роль «суррогатного» ро­дителя в отношениях со своими младшими братьями или сестра­ми, посредника между своими младшими братьями или сестрами и родителями, что способствует развитию у старших детей в семье вербальных и когнитивных способностей и задатков лиде­ра. Более поздние дети, как правило, более спокойны и общи­тельны, а также более избалованы, поскольку родители меньше запрещают им, чем старшим детям, и вкладывают в их воспита­ние меньше пыла, чем в воспитание первенцев.
Практикующие психологи и психиатры отмечают проблемы, с которыми сталкиваются некоторые родители, когда их дети по­кидают дом. Неудовлетворенность является самым распростра­ненным чувством среди супружеских пар, которые пользовались присутствием своих детей как ширмой, скрывающей пустоту их собственных взаимоотношений. Однако большинство супругов не переживает особых трудностей, когда их «гнездо пустеет»; они рассматривают этот этап в своей жизни как время «новой свобо­ды». Действительно, опросы общественного мнения в западных странах показывают, что женщины средних лет, дети которых уехали из дома, ощущают большее удовольствие от жизни, в дополнение к большему супружескому счастью, чем женщины среднего возраста, дети которых продолжают жить дома.