Функционалисты делают упор на задачи, выполняемые семьей, которые служат интересам общества в целом. Многие сторонни­ки теории конфликта рассматривают семью как социальную структуру, в которой одни люди выигрывают за счет других. Ф. Энгельс видел в семье классовое общество в миниатюре, где один класс (мужчины) угнетал другой класс (женщин). Он ут­верждал, что брак исторически был первой формой классового антагонизма, где благосостояние одной группы зиждилось на униженном и угнетенном положении другой группы. Мотивацией доминирования мужчин служила экономическая эксплуатация труда женщин.
Социолог Рэндалл Коллинз считает, что исторически мужчи­ны являются «сексуальными агрессорами». Он объясняет доми­нирующее положение мужчин их большей физической силой, ростом и агрессивностью. Женщины оказались в положении жертв из-за своего меньшего роста и способности вынашивать и рожать детей, делающей их более уязвимыми. Во многих общест­вах женщины рассматривались как сексуальная собственность мужчин: их захватывали как военные трофеи, отцы использовали их как средство в своих экономических сделках, их считали собственностью мужей. Коллинз утверждает, что мужчины брали женщин в собственность прежде всего для постели, а не для работы на кухне или в поле, хотя женщин можно было заставить служить мужчинам и в дневное время.
По мнению Коллинза, мужчины построили общество таким образом, чтобы утвердить женщин в качестве своей сексуальной собственности. Мужчины заявляют свои исключительные сексу­альные права на женщин точно так же, как определяют доступ к экономической собственности. Брак становится социально обу­словленным контрактом на сексуальную собственность. Согласно традиции, брак не считался заключенным, пока не подтверждал­ся сексуальными отношениями, сексуальное насилие в браке не считалось изнасилованием, а главным основанием для развода считалась неверность жены. Девственность девушки была собст­венностью ее отца, а сексуальность — собственностью мужа. Следовательно, изнасилование считалось скорее преступлением одного мужчины против другого, чем преступлением мужчины против женщины.
Современная ситуация в корне иная. Женщины стали потен­циально свободными в выборе сексуальных отношений. Однако в условиях свободного «рынка брака* им приходится отдавать свою сексуальность в обмен на экономическое положение и со­циальный статус мужчин. Коллинз выдвигает гипотезу, что в экономическом мире, где доминирующее положение принадлежа­ло мужчинам, наиболее эффективной стратегией было умение Женщины подать себя как сексуально привлекательную и одно­временно как можно более недоступную для мужчин. В подоб­ных условиях женственность и девственность приняли идеализи­рованные формы, так что в процесс ухаживания входил некий элемент сексуальной сдержанности. Однако по мере того, как экономические возможности женщин возрастали и они стали Постепенно освобождаться от финансовой зависимости от муж-Чин, у них появилась возможность стать и сексуально независи­мыми. Теперь сексуальные «контракты» стали ориентироваться На брачные отношения в меньшей степени, чем на товарищеские Отношения и сексуальное удовлетворение.
Как и другие социальные институты, семья рассматривается социологами с разных точек зрения, сквозь призму различных подходов. В частности, психоаналитик Зигмунд Фрейд и социо­лог Георг Зиммель применили к проблемам семьи конфликтоло­гический подход. Они утверждали, что близкие взаимоотношения неизбежно включают в себя не только любовь, но и противобор­ство. В последние годы современные социологи взяли на воору­жение эти идеи и выдвинули гипотезу, что конфликт составляет часть всех систем и взаимодействий, включая семейные и брач­ные взаимоотношения. Семья строится на основе диалектики двух противоборствующих потребностей: соперничества за неза­висимость, власть и привилегии и одновременно соучастия в судьбе друг друга. С такой точки зрения семья является социаль­ной структурой, формирующей межличностные взаимоотноше­ния в непрерывных конфликтах, сохраняясь вопреки им.
В западных странах семья стала темой таких ожесточенных споров, что социологи Бриджит Бергер и Питер Л. Бергер назва­ли свою книгу «Война вокруг семьи» (The War over the Family). Для критиков из политических левых кругов и некоторых сто­ронников феминизма нуклеарная семья является источником многих современных проблем. С точки зрения политических кон­серваторов семья остается последним оплотом нравственности во все более морально вырождающемся современном мире.
Экономические реформы в России отрицательным образом сказались на сфере семейно-брачных отношений. Снижается ко­личество зарегистрированных браков, число детей в семье. Рос­сийские семьи подвергаются тяжелейшему испытанию на проч­ность.