Монашество означает образ жизни, посвящен­ный религии. Мужской монастырь — здание, в котором живут мужчины, давшие религиозный обет. Эти мужчины — как правило монахи, но в монастырях могут жить также священники и члены религиозного братства.

Женский монастырь — здание, в котором жи­вут женщины, давшие религиозный обет. Этих женщин называют монахинями.

Монашество практиковалось задолго до хри­стианских времен. Группы евреев жили общинами и вели свое хозяйство. Христианское монашество началось в Египте в третьем столетии нашей эры. Группы мужчин оставляли общество для того, чтобы вести уединенную жизнь и молиться.

Религиозные группы женщин существовали также с очень древних времен. Но некоторые лю­ди считают, что женские монастыри были органи­зованы раньше мужских.

В истории христианства, когда возникал орден монахов, всегда появлялись и религиозные жен­ские общества.

Большинство религиозных женских обществ руководствуются уставом Св. Августина или Св. Франциска. Монахини дают обет так же, как и монахи. Они живут в женских монастырях, в каждом из которых существует своя форма одежды.

До семнадцатого столетия монахини обычно оставались в монастырях и проводили свою жизнь в молитвах. Но начиная с этого времени многие общества монахинь начали работать в школах, больницах, приютах для сирот и домах для пре­старелых.