Роберт Мертон (1910- 1992) крупнейший представитель школы структурно- функционального анализа в США. С 1942 по 1970 гг. работал зам. директора Бюро прикладных социальных исследований, с 1976 г. возглавлял Центр социальных наук. Работая в Гарварде он разработал знаменитую теорию отклоняющегося поведения, основанную на выделении различных типов социальной адаптации. Им написаны такие работы как «Социальная теория и социальная структура», «Социальная структура и аномия». Он сформулировал понимание теории среднего уровня в системе социологического знания, которая выступает связующим звеном между общей социологической теорией и эмпирическими исследованиями.

Развивая метод структурно- функционального анализа, Мертон изменил иерархию его понятий. На место социального действия он поставил понятие функции. Его целью стало объяснение механизма функционирования и развития социальной системы. Мертон дает несколько интерпретаций понятия «функция»: как обязанности конкретного исполнителя; род занятий, статус; активность, соответствующая статусу; отношение переменной к другой переменной; витальные и органические процессы, рассматриваемые со стороны их роли в поддержании организма.

Понятие «функция» рассматривается Мертоном в паре с категорией «дисфункция». «Дисфункция» - это те наблюдаемые следствия, которые уменьшают адаптацию и регулирование в системе. Особое внимание в рамках функционального анализа Р. Мертон обращает на разделение функций на явные и латентные. Явные – это те, которые известны и подразумеваются определенными видами деятельности. Латентные – те последствия деятельности, которые заранее не известны. Например, к явным функциям института образования относится приобретение грамотности, обучение профессиональным ролям, подготовка к дальнейшему обучению, усвоение базисных ценностей общества. К его латентным функциям можно отнести приобретение определенного статуса в обществе, завязывание дружеских связей, поддержка выпускников при вступлении на рынок труда. Разграничение между явными и латентными функциями, функциями и дисфункциями позволяет понять стандарты социального поведения, которые на первый взгляд кажутся иррациональными. Даже если они не достигли поставленной цели и не объяснили социального поведения в целом, то понятие скрытой функции позволяет понять то, что это поведение может выполнять функцию для группы, отдельной общности, совершенно отличную от явной социальной цели.