Американский структурный функционализм развил и распространил функционалистскую методологию на все разделы социологии. Содержание структурно- функционального анализа как разновидности системных методологических концепций срослось с другими теориями. Например, с теорией социального действия. Это сделало его неоднородным и сложным Варианты структурно- функциональных теорий отличаются разными сочетаниями структурного и функционального аспектов анализа явлений.

При структурном подходе сложный объект (общество, социальный институт или процесс) описывается аналитическим выделением входящих в его состав единиц (элементов, факторов, переменных). Все структуры задаются одновременно, не учитывая разновременность включения механизмов существования социального целого и его частей.

Функциональный подход выясняет связи между элементами и целым, соотносит единицы со способами их функционирования. Получается сложная система связей частей друг друга с целым, изучаются различные состояния системы, сочетания элементов в ней, наборы функций, как способы данного системного поведения объекта и сохранения его структурной целостности.

Т. Парсонс основной задачей социологии считает анализ общества как системы функционально взаимосвязанных переменных. А любой социальный процесс – это часть системы с сохраняющимися границами. В то же время система по Парсонсу – это комплекс устойчивых, повторяющихся и взаимосвязанных социальных действий. При этом потрубности личности – это также переменные в социальной системе.

В своих работах «Структура социального действия», «Социальная система» и других Парсонс стремился разработать универсальные правила для функционального анализа любой социальной системы и определить те условия, которые нужны для их функционирования. Социальную систему Т.Парсонс рассматривает в контексте социального порядка, который означает: 1) ограничения и запреты, контроль в общественной жизни; 2) поведение индивидов не беспорядочно, а упорядочено и дополняет друг друга; 3) существует предсказуемость и повторяемость в общественной жизни, люди реализуют взаимные ожидания; 4) компоненты социальной жизни согласованы; 5) социальная система устойчива, сохраняет свою форму и целостность. Таким образом, порядок – это и система и структура, который характеризует и теоретические и эмпирические объекты.

Итак, у Парсонса: социальная система реализует тенденцию к самосохранению, она сохраняет определенные границы и постоянство по отношению к среде, деятельность внутри системы – реакция на требования среды, которая тоже является системой другого уровня.