Рост и развитие. Введенные в культуру донники — преимущественно двулетние растения, хотя в популяциях встречаются и однолетние. Среди донников нет ни одной многолетней формы. Способность их расти на одном месте на протяжении ряда лет объясняется особенностью легко осеменяться и благодаря этому восстанавливать травостой.
При благоприятных условиях всходы донников появляются на 5-7-й день после посева, но при холодной погоде фаза всходов может растянуться до 15-17 дней. При прорастании семядоли выносятся на поверхность почвы.
В отличие от других бобовых трав у донника после появления всходов образуется не розетка листьев, а один стебель. Он растет очень медленно – в течение месяца достигает высоты только 5-10 см. Зато в это время интенсивно развивается корневая система. В дальнейшем наблюдается более быстрый рост надземной части – стебель достигает высоты 70-200 см. Однако ветвления стеблей в это время почти не наблюдается. В первый год жизни донники зацветают и дают семена чрезвычайно редко.
Поздно осенью надземная масса отмирает. Перезимовывают только корни, достигающие к этому времени длины 80-120 см. В верхней их части (корневая шейка) закладываются спящие почки. Весной на второй год жизни из них появляется до 12-16 стеблей, образующих мощный куст. Однако в первые дни отрастание идет медленно и только спустя 8-10 дней прирост зеленой массы резко увеличивается.
Бутонизация начинается раньше, чем у клевера и люцерны. С момента развития бутона образование отдельного цветка продолжается до семи дней, а цветение его длится 2-5 дней. Сначала в кисти зацветают нижние цветки, а последними – верхние. Максимальное количество цветущих цветков в кисти приходится на первую половину дня. Цветение отдельных кистей продолжается в зависимости от погодных условий от 7 до 14 дней. В общем же куст донника может цвести до 30 дней. Донник. – перекрестноопыляющееся энтомофильное растение, способное, однако, к активному самоопылению, чему способствует и строение его цветка. Более склонен к самоопылению белый донник, тогда как желтый охотнее посещают пчелы и шмели.
В связи с растянутостью цветения созревание семян также протекает чрезвычайно неравномерно и длится около 25—35 дней.
Вегетационный период у различных форм белого донника колеблется от 80 до 135, а у желтого – от 60 до 140 дней. Помимо видовых особенностей, большое влияние на продолжительность вегетации оказывают метеорологические и почвенные условия зоны возделывания донника.
Требования к режиму питания и почвам. Донники способны произрастать на самых разнообразных почвах, кроме тяжелых заплывающих, избыточно сырых и сильно кислых. Все же лучшими для их возделывания следует считать почвы, богатые известью, со щелочной или нейтральной реакцией.
Чрезвычайно ценное свойство донников — их уникальная солевыносливость, а также способность расти и давать относительно высокие урожаи зеленой массы на почвах, бедных органическим веществом. Но при посеве на таких почвах донник нуждается в нитрогенизации.
Так же, как у эспарцета, корневая система донников обладает способностью успешно добывать питательные вещества, особенно кальций, из труднорастворимых почвенных соединений. Тем не менее донники хорошо отзываются на внесение минеральных фосфорно-калийных удобрений.
Требования к водно-воздушному режиму. Отличаясь повышенной засухоустойчивостью, донник в то же время весьма положительно отзываются на умеренную влажность. При достаточном количестве 'влаги в почве они развиваются лучше и дают больший урожай зеленой массы, чем в засушливых условиях. Донники (и белый и желтый) плохо выносят избыток влаги в почве. Затопление выдерживают только в течение 12-15 дней. При близком стоянии грунтовых вод они обладает способностью сокращать рост главного корня в глубину развивая сильно боковые.
Наибольшая потребность во влаге проявляется в начальный период роста и развития всходов, совпадает с фазой бутонизации, а также с периодом цветения на второй год жизни.
Оба вида чрезвычайно нуждаются в почвенной аэрации.
Требования к температурным условиям и свету. Донник отличаются повышенной морозоустойчивостью.
Зимостойкость зависит от расположения корневой шейки по отношению к поверхности почвы. Если она оказывается обнаженной или расположена близко к поверхности, зимостойкость растений резко снижается. Чаще всего гибель посевов в таких случаях наблюдается от весенних заморозков. Донники хорошо реагируют на снегозадержание. По данным Ш. А. Зайнеева, зимостойкость их значительно повышается при более раннем посеве, так как в этом случае корневая шейка залегает глубже, чем на поздних посевах.
Донники – светолюбивые растения. В диком виде они обычно произрастают на открытых, хорошо освещенных местах. В культуре лучше всего растут при беспокровных посевах.