Районированные сорта люцерны относятся к одному из трех видов: синей, желтой и изменчивой. Синяя люцерна распространена в основном в Средней Азии и на Кавказе. Для сортов этого типа характерны фиолетовая окраска венчика цветка, спиральная форма бобов с 3–5 завитками. Растения имеют выраженный стержневой корень, преобладают прямостоячая и полуразвесистая формы куста, хорошо отрастают весной и после укосов. Получение семян возможно в первом, втором и даже третьем укосе.
Сорта желтой (или серповидной) люцерны характеризуются ярко-желтой и светло-желтой окраской венчика, прямой или серповидной формой боба. Корневая система – разветвленная, со слабовыраженным главным корнем. Форма куста преимущественно полуразвесистая и развалистая, отрастание после укосов слабое, что определяет получение семян в основном в первом укосе.
Сорта люцерны изменчивой образовались в результате естественных и принудительных скрещиваний между синим и желтым видами, и в зависимости от преобладания признаков родителей сорта относят к синегибридному, сине-пестрогибридному и пестрогибридному сортотипу. У таких сортов наблюдается промежуточные признаки формы куста, бобов, листочков и корневой системы, окраски венчика. Они высокопродуктивны, хорошо отрастают после укосов и образуют семена в первом и втором укосах.
Культурная люцерна – многолетнее растение, поэтому осенью все удлиненные вегетационные побеги у нее отмирают, сохраняется и зимует корневая система с коронкой (головкой), узлом кущения и находящимися на ней укороченными побегами и почками (розетка). Чтобы не погибнуть во время зимовки, в благоприятных южных районах коронка с возрастом заглубляется в почву на 2–3 см, в более северных, холодных, – до 7–10 см, это обеспечивает лучшую зимостойкость растений.
Стебли ветвистые, четырехгранные или округлые в поперечном сечении, имеют 10–12 междоузлий. Число стеблей и ветвистость зависят от густоты стояния растений и условий произрастания, которые определяют соотношение генеративных и вегетативных побегов на растении и число сформировавшихся соцветий (от 5–7 до 15–20) на одном побеге.
Соцветие люцерны – многоцветковая кисть (рыхлоцилиндрической, цилиндрической и головчатой формы) с 15–25 цветками в каждой. Все виды и сорта многолетней люцерны – перекрестноопыляющиеся, энтомофильные.
Плод люцерны – многосемянный боб, форма которого является систематическим признаком. Семена мелкие, почковидной или фасолевидной формы, желтые с зеленоватым или бурым оттенком. Масса 1000 семян колеблется от 1,3 г у желтой до 2,7 г у синей и изменчивой люцерны.
Рост и развитие растения из семени начинаются с его набухания. Семя люцерны богато белками, поэтому при прорастании поглощает большое количество воды, равное своему весу. Это свойство обязывает уделять внимание качеству предпосевной подготовки почвы и определению оптимальных сроков посева.
Из семени вырастает только один стебель, на котором через 25–30 дней из пазух листьев появляются боковые ветви. В зависимости от срока посева и ухода всходы в первый год жизни к концу вегетационного периода могут развиваться до фазы розетки или полноценного растения.