К. Бюлер предложил теорию трех ступеней развития: инстинкт, дрессура (навыки), интеллект. Он связывал эти ступени, их возникновение связанно с созреванием мозга, усложнением отношений с окружающей средой и с развитием аффективных процессов (переживание, удовольствие-неудовольствие), с развитием переживания удовольствия, связанного с действием. В ходе эволюции поведения отмечается переход удовольствия «с конца на начало».

По его мнению, первый этап — инстинкты — характеризуется тем, что наслаждение наступает в результате удовлетворения инстинктивной потребности, то есть после выполнения действия.

На уровне навыков удовольствие в процессе совершения действия - «функциональное удовольствие».

Предвосхищающее удовольствие появляется па этапе интеллектуального решения задачи. Таким образом, переход удовольствия «с конца на начало»(с удовольствия после действия к предвосхищающим) по К. Бюлеру, — основная движущая сила развития поведения. К Бюлер перенес эту схему на онтогенез. Проводя на детях эксперименты, подобные тем, которые В. Келер проводил на шимпанзе, К. Бюлер заметил сходство примитивного употребления орудий у человекоподобных обезьян и ребенка, и поэтому сам период проявления первичных форм мышления у ребенка он назвал «шимпанзе подобным возрастом». Изучение ребенка с помощью зоопсихологического эксперимента было важным шагом к созданию детской психологии как науки.

К. Бюлер никогда не причислял себя к биогенетистам. Однако, его взгляды — еще более глубокое проявление концепции рекапитуляции, так как этапы развития ребенка отождествляются со ступенями развития животных.

Критика Выготского: - К. Бюлер пытался привести к одному знаменателю факты биологического и социально-культурного развития и игнорировал принципиальное своеобразие развития ребенка. К. Бюлер разделял с почти всей современной ему детской психологией односторонний и ошибочный взгляд на психическое развитие как на единый и притом биологический по своей природе процесс.

- нет черты периодизации развития ребенка (не выделил стадии развития, эпохи)

- игнорировалась среда

- большие требования к интеллектуальной деятельности, слишком отрывает ее от низших ступеней развития

- прямое перенесение зоопсихологических экспериментов в детскую психологию