Термин «компетенция» известен с давних пор. Согласно словарю Merriam Webster, он возникает в конце XVI века. Однако только в 60-х годах ХХ века термины «компетенции/компетентности» привлекли внимание представителей зарубежной науки.
Компетентностный подход начал реализовываться в конце ХХ века в США в области профессионального образования, целью которого было овладение навыками, необходимыми для эффективного выполнения рабочих функций на рабочем месте. К середине ХХ века во многих странах стали говорить о том, что образование катастрофически отстает от темпов развития науки и производства, а главное, не обеспечивает должного качества. Изучая и опираясь на опыт успешных учителей, американские исследователи разработали концептуальную основу для такого обучения, результат которого «означает абсолютную возможность выполнить конкретную работу в соответствии с предписанными стандартами». Компетентность вобрала в себя умения и навыки, знания и способности, необходимые для выполнения конкретных ролей и задач. Несмотря на некоторые разногласия в подходах, американские исследователи определяют три основных компонента в компетентностном образовании: знания, умения и ценности.
В традиционном обучении наиболее важным считается понимание теоретических основ и наличие большого объема знаний.
В новом подходе акцент делается на компетентность, которая,
во-первых, объединяет составляющие образования: теоретические знания и практические умения;
во-вторых, формирует содержание образования «от результата»,
в-третьих, вбирает в себя ряд однородных или близкородственных знаний и умений, относящихся к широким сферам культуры и деятельности (информационной, правовой, социальной и т.д.).
Важным становится не то, что ученик знает и может пересказать, а то, что он умеет использовать, причем использовать самостоятельно
В странах Европы термин «компетенция» впервые употребил Бояцис (1982), определив его как способность, которая присуща индивиду. Она ведет к поведению, удовлетворяющему профессиональным требованиям в пределах параметров организационной среды, и приносит желаемые результаты. Позднее было предложено определять компетенцию как характеристику, причинно связанную с эффективностью и качеством профессиональной и ролевой деятельности.
В российской традиции термин «компетентный» нередко используются как синонимы понятий «квалифицированный», «способный», «мастер своего дела», «профессионал» и означает обладание знаниями или навыками в какой-то определенной сфере деятельности. Однозначного понимания компетентности среди исследователей данного явления нет. В широком смысле понятие «компетентность» вбирает себя знания и практические умения, а также специфические способности, включающие психологические черты и особенности поведения, значимые для той сферы деятельности, для которой они предназначены. В психологии понятие компетентность рассматривается как сочетание психических качеств, как психическое состояние, позволяющее действовать самостоятельно и ответственно (действенная компетентность), как обладание человеком способностью и умением выполнять определенные трудовые функции. Причина как компетентности, так и некомпетентности могут быть разные: состояние личности, в том числе эмоциональная устойчивость или неустойчивость, хорошее или плохое здоровье и другие. Судят о компетентности по конечному результату общения, труда и т.д. Компетентностный подход внедряется в практику ВПО. Однако до сих пор остаются нерешенными многие проблемы.