В сущности говоря, взрослые учились всегда, во все периоды человеческой истории. Учились, по большей части, "чему-нибудь и как-нибудь", без какой-либо рационально построенной системы и заранее поставленной долговременной цели, осваивая те знания и умения, которых от них требовали изменяющиеся обстоятельства повседневной жизни. Довольно-таки затруднительно назвать историческое событие в жизни той или иной страны, положившее начало массовому специально организованному образованию взрослых. Несомненно одно, импульсом к такому его развитию могли стать только события и процессы общенационального или даже глобального масштаба, глубоко затрагивающие все стороны и сферы жизни общества.

Для России таким событием скорее всего явилось введение христианства, ставшее в значительной мере поворотным пунктом в ее истории. Обряду крещения (обращения в новую веру) подвергались взрослые граждане Древней Руси. На них же были ориентированы многочисленные, как бы теперь сказали, разъяснительные мероприятия. Потребность в большом числе священнослужителей также удовлетворялась посредством "специализированного" обучения новообращенных. Священник был учителем людей всех возрастов. Местом учебы для детей являлся дом, а для взрослых – храм.

Таким образом, есть определенные основания говорить о 1000-летней истории образования взрослых в России.

Систематическое образование взрослых начинается с церковноприходских школ, появившихся в начале XI века вместе с введением и утверждением на Руси христианской религии. Эти школы содержались на средства прихожан и, зачастую, поддержива­лись филантропической деятельностью местного землевладельца. Их посетителями были дети и взрослые, принадлежащие к бедней­шей части городского и сельского населения. В русском языке до сих пор бытует идиоматическое выражение "окончил приходскую школу", характеризующее человека, едва-едва овладевшего азами словесности, или того, чья образованность оставляет желать луч­шего. Однако на протяжении ряда веков это было единственное об­щедоступное учебное заведение, где взрослый человек из социаль­ных низов мог в свободное от житейских забот время хоть как-то научиться читать и писать.

Существовавшие в стране учебные заведения более высокого ранга были фактически недоступны детям крестьянского сословия. Во-первых, они действовали далеко не в каждом селении, зачастую находясь за пределами пе­шей доступности. Во-вторых, обучение требовало от семьи немалых расходов - книги и учебники были дороги. Также, нужна была доб­ротная одежда, что немаловажно в условиях холодной и продолжи­тельной русской зимы. В-третьих, далеко не каждая семья могла позво­лить себе учить детей, которые по своему физическому развитию уже могли работать вместе с ее взрослыми членами или быть отданы "в люди" - отправлены на приработки.

Исследователи данного вопроса признают, что церковноприходское образование как социальный институт имело определенное историческое значение. Однако, следует помнить, что в России на протяжении столетий взаимодействовали три основных социальных субъекта образовательного процесса[53] (церковь, государство и общество), и стоящие за ними сословия (помещики, купечество, промышленники, разночинцы). Каждое из этих сословий имело собственные интересы и образовательные потребности. В отношении детей основную роль играло семейное воспитание и образование. В отношении взрослых – та социальная среда, в которой происходила жизнедеятельность и профессиональный труд.

Говоря о зарождении в России светского образования взрослых, стоит назвать реформы Петра Великого. Успех реформ был решающим образом обеспечен благодаря массовому обучению крестьян и лиц дворянского сословия тем видам деятельности, которые были характерны для стран Европы в стадии индустриального развития (промышленная революция).

Определенное влияние на становление системы образования взрослых имели и такие исторические события, как Крымская война 1855-56 г. После поражения в этой войне Россия предприняла оче­редную попытку посредством радикальных реформ в образовании сравняться в индустриальном и культурном отношении с остальной частью Европы.

При этом стоит отметить, что в России длительное время крепостное право обуславливало существование такой системы образования, в которой народ является примитивной и необразованной массой. Однако благодаря распространению либеральных идей из Европы, отмене крепостного права, переоценке патриархальных ценностей произошло постепенное сближение социального статуса людей и признание права “низов” на образование. Постепенно начинает складываться народно-национальное образование, выдающимся теоретиком которого стал К.Д.Ушинский.