Язык – мышечный орган, который кроме участия в механической обработке пищи, глотании, обеспечивает артикуляцию и дегустацию. Основу его составляет поперечнополосатая мышечная ткань, волокна которой идут в трех направлениях. Благодаря этому язык может совершать сложные движения. Различают нижнюю, верхнюю и боковые поверхности.

Слизистая оболочка на верхней и боковой поверхностях языка в виду отсутствия подслизистой основы, прочно сращена c мышечной основой языка, и состоит с многослойного плоского неороговевающего или частично ороговевающего эпителия и собственной пластинки. Последние, выпячиваясь, образуют на верхней поверхности языка четыре типа сосочков: нитевидные, грибовидные, листовидные и желобоватые.

Наиболее многочисленные нитевидные сосочки. Они располагаются по всей поверхности языка. Их высота достигает 0,3 мм, покрыты многослойным плоским частично ороговевающим эпителием. При различных заболеваниях роговые чешуйки медленно слущиваются и язык покрывается белым налетом (обложенный язык). Роль этих сосочков – обеспечение механической обработки пищи. Остальные три вида сосочков в составе покрывающего их эпителия имеют вкусовые почки или луковицы.

Грибовидные сосочки менее многочисленны, имеют форму гриба с узким основанием. Расположены на спинке языка, преимущественно у его кончика и по краям.

Листовидные сосочки находятся на боковых поверхностях языка, хорошо развиты у детей, с возрастом редуцируются. Их высота достигает 2-5 мм. На боковых поверхностях этих сосочков, в эпителии располагается большое количество вкусовых почек. В промежутке между сосочками открывается протоки малых слюнных желез языка.

Желобоватые сосочки расположены на спинке языка, между его телом и корнем в количестве 6-12 штук. В отличие от грибовидных, они не возвышаются над поверхностью эпителия. Снаружи от окружающего их желобка располагается валик. В толще эпителия боковых поверхностей желобка расположены вкусовые почки. В соединительнотканной строме сосочков имеются пучки мышечных клеток, обеспечивающих сближение сосочка с валиком. Секрет, выделяющейся из выводных протоков слюнных белковых желез, расположенных у основания сосочков, способствует промыванию их желобка от скапливающихся в нем пищевых частиц, микробов.

Вкусовая почка (caliculi gustatoricae) образует периферическую часть вкусового анализатора. Их у человека насчитывается более двух тысяч. Почка имеет эллипсоидную форму, занимает всю толщину эпителиального пласта сосочков, состоит из трех типов клеток: сенсорных (вкусовых), поддерживающих и базальных. Сенсорные клетки имеют удлиненную форму, развитую гладкую цитоплазматическую сеть, митохондрии. На апикальной поверхности имеются микроворсинки с хеморецепторными белками.

Воздействие на них экстрактов пищи, образует потенциал действия, из которого в коре больших полушарий формируются вкусовые ощущения. Поддерживающие клетки отличаются развитыми органеллами белкового синтеза, комплексом Гольджи. Они поддерживают сенсорные клетки, разграничивают их и осуществляют трофику, секретируют гликопротеины, необходимые для рецепции. Базальные клетки располагаются у основании вкусовых почек на базальной мембране. Это малодифференцированные клетки, служащие источником новообразующихся рецепторных и поддерживающих клеток. Жизненный цикл последних составляет 10 суток. Нижняя поверхность языка выстлана многослойным плоским неороговевающим эпителием. Имеет хорошо развитую собственную пластинку и подслизистую основу и поэтому подвижная. На переднем крае уздечки открываются протоки подчелюстной и подъязычной слюнных желез. Богатая васкуляризация слизистой, высокая проницаемость ее эпителия используется в медицине для сублингвального введения многих лекарственных препаратов (валидол, нитроглицерин).

Железы языка многочислены, их концевые отделы расположены в прослойках рыхлой волокнистой соединительной ткани между мышечными волокнами и в подслизистой основе слизистой нижней поверхности языка. Различают три вида: белковые, слизистые и смешанные железы. Все они простые трубчатые или альвеолярно-трубчатые. В корне языка лежат слизистые, в теле – белковые, а в кончике – смешанные слюнные железы.