Новые большие перемены в мировой экономической мысли произошли в 1930-х гг. Период после 1-й мировой войны 1914-18 гг. стал временем тяжёлых испытаний для экономики развитых стран. Послевоенная разруха в некоторых из них (Германия, Австрия) перешла в рекордную за всю историю наблюдений инфляцию, а в 1929-33 гг. все развитые страны потряс глубокий и длительный спад производства, который сопровождался высоким уровнем безработицы и получил название "Великая депрессия". Напрашивался вывод, что неоклассический анализ экономики как равновесного состояния, в котором величина спроса на всех рынках равна величине предложения, не слишком подходит для объяснения этих драматических событий. И действительно, в экономической науке в это время произошла очередная революция, которая связана с именем английского экономиста и государственного деятеля Джона Мейнарда Кейнса (1883-1946). Не только теория, но и биография этого человека далеко не ординарны. С блеском окончив престижный колледж Итон, а затем Кембриджский университет, Кейнс вращался среди "сливок" английского общества, что не помешало ему заработать громадное состояние на биржевых сделках. Он был своим и в кругу философов, художников, артистов. Главный вклад Кейнса в развитие всемирной экономической мысли - его работа "Общая теория занятости, процента и денег" (1936). Кейнс был также выдающимся теоретиком и практиком в области денег и банков. По его рекомендациям осуществлялись банковские реформы в Великобритании и др. странах. За заслуги перед своей страной Дж. М. Кейнсу был присвоен титул лорда.

В определённом смысле Кейнса можно назвать основоположником современной макроэкономики. Конечно, и до него существовали исследования отдельных проблем, которые мы бы сейчас отнесли к макроэкономическим, например проблема факторов экономического роста (А. Смит, Дж. С. Милль). Но исследовались эти проблемы преимущественно микроэкономическим способом: рассматривались типичная фирма, типичное домохозяйство. Единственной теорией, выходившей на макроэкономический уровень, была так называемая количественная теория денег (Д. Юм, Т. Тук). Но только Кейнс впервые построил теорию, в которой исследовались взаимосвязи не между различными домохозяйствами и фирмами, а между агрегатными (суммарными, совокупными) экономическими показателями: общими объёмами производимой продукции, доходов, потребительских расходов, сбережений, инвестиций и др. во всей экономике данной страны.

Главным из "Общей теории..." Кейнса является вывод о том, что свободная рыночная экономика не способна поддерживать равновесие спроса и предложения и полную занятость автоматически, без помощи государства. Большинство экономистов до Кейнса верили в так называемый закон Сея (названный по имени французского экономиста начала 19 в. Жана Батиста Сея), согласно которому любой рост производства в равной степени увеличивает в экономике и доходы и расходы, а поэтому в ней не может возникнуть общего затоваривания - перепроизводства всех благ по сравнению со спросом на них. Кейнс не верил в закон Сея и объяснял экономические спады и безработицу недостаточностью совокупного спроса. Совокупный спрос, т. е. сумма всех расходов в экономике, складывается из трёх основных частей: потребительских расходов, частных инвестиций и государственных расходов (Кейнс не рассматривал ещё один компонент совокупного спроса - превышение экспорта над импортом). С точки зрения Кейнса, потребительские расходы частных лиц тесно связаны с их доходами и не испытывают резких колебаний. Другое дело инвестиции, представляющие самую непостоянную, "капризную" часть совокупного спроса. Дело в том, что фирмы вкладывают деньги в расширение производства, только если они ожидают получить от этого прибыль. Это, в свою очередь, происходит тогда, когда фирмы ожидают увеличения спроса на свою продукцию, которое окупит затраты и принесёт прибыль. Таким образом, очень многое зависит здесь от ожиданий прибыли. А они во время спада находятся под влиянием пессимистических настроений, частично обоснованных, а частично и преувеличенных.

Кроме того, на инвестиции действует преобладающая в экономике ставка ссудного процента. Если ставка процента выше ожидаемой нормы прибыли от инвестиционных проектов, то фирмам невыгодно их затевать, - лучше вложить средства в ценные бумаги. Всё это приводит к тому, что возможно расхождение между сбережениями (которые зависят только от дохода) и инвестициями. Если в равновесном состоянии величина инвестиций в экономике равна величине сбережений, то в период спада инвестируются далеко не все сбережения.

Из теории Кейнса вытекали важные выводы о том, как следует проводить государственную экономическую политику. При сравнительной устойчивости потребления и резком сокращении инвестиций правительство, если оно хочет победить экономический спад, должно или увеличить государственные расходы, или сократить государственные доходы, в первую очередь налоговое бремя, чтобы способствовать росту потребительского и инвестиционного спроса в частном секторе экономики. Это называется фискальной, или бюджетной, политикой.