Следующий период (со 2-й половины 18 в.) ознаменовался появлением не просто экономической мысли, а самостоятельной экономической науки. В это время начала складываться самодостаточная рыночная экономика, когда люди уже не нуждаются ни в приказах, ни в обычаях, а свободно действуют в своих собственных интересах. Для объяснения и предсказания их поведения и возникла специальная экономическая наука, которая выделилась из моральной философии. В отличие от меркантилистов, экономисты следующего периода, во-первых, стали видеть источником богатства не торговлю, а производство, во-вторых, перестали считать необходимым активное вмешательство государства в экономику. Первым представителем этой науки стала французская школа физиократов, которых иначе называли "экономистами". Главой этой школы был естествоиспытатель Франсуа Кенэ (1694-1774), бывший личным врачом фаворитки Людовика XV маркизы Помпадур. Источником всякого богатства, по мнению Кенэ и его учеников, является природа (отсюда и их название: слово физиократия означало власть природы), а точнее - сельскохозяйственный труд. Все остальные виды человеческих занятий, в т.ч. городскую промышленность и ремесло, они считали непроизводительными. Эта кажущаяся странность объясняется тем, что Франция в ту пору (в отличие от Англии) была преимущественно крестьянской страной. К тому же процесс возрастания продукта в сельском хозяйстве действительно наиболее нагляден. Фермер засевает свой участок земли и собирает урожай. Собранным хлебом он кормит свою семью, откладывает нужную часть на семена, продаёт часть урожая, чтобы купить товары у ремесленников, и после возмещения всех своих затрат у него ещё остаётся избыток зерна, который Кенэ назвал "чистым продуктом". В промышленности заметить чистый продукт гораздо труднее, потому что там затраты и готовый продукт имеют разную форму и их нельзя непосредственно сравнить, как в сельском хозяйстве.

Наблюдения Кенэ над сельскохозяйственным производством привели его первым из всех экономистов к анализу капитала, который Кенэ называл "авансами". Он заметил, что затраты на осушение земли, сельскохозяйственные постройки, плуги и т. п. делаются раз в несколько лет и окупаются постепенно, а расходы на семена и заработную плату наёмных сельскохозяйственных рабочих приходится делать каждый год и окупаются они тоже каждый год. Первый вид затрат (Кенэ называл их "первоначальными авансами") - это то, что экономисты впоследствии назвали основным капиталом, а второй ("ежегодные авансы") - то, что получило название оборотного капитала.

Но главная заслуга Кенэ - его труд "Экономическая таблица" (1758), где он впервые попытался создать экономическую теорию воспроизводства, т.е. непрерывного повторения производства с участием основных общественных классов. Считая производительным только сельскохозяйственный труд, Кенэ выделил 3 класса: производительный класс - фермеры, класс собственников (естественно, земельных, включая придворных церковников и их слуг) и "бесплодный" класс - ремесленники, рабочие, купцы и прочие городские жители (слово "бесплодный" означает, что они не производят чистого продукта). Кенэ предполагал, что производительный класс накормил свои семьи и возместил текущие производственные затраты ("ежегодные авансы"). После этого он располагает продуктом на сумму 3 млрд. ливров: сырьём на 1 млрд. и продовольствием на 2 млрд. Класс землевладельцев располагает 2 млрд. ливров денег (он получил их раньше от фермеров в качестве арендной платы). У "бесплодного" же класса есть на 2 млрд. ливров промышленных товаров.

Первый ход делают землевладельцы. Они покупают у крестьян на 1 млрд. продовольствия, а у горожан на 1 млрд. промышленных товаров и выходят из игры. Обмен продолжают крестьяне и горожане. Горожане, у которых появились свободные деньги, тоже тратят их на продовольствие, и на этом сделки с продовольствием заканчиваются ко всеобщему удовлетворению - все сыты. Но надо подумать и о будущем производстве, поэтому крестьяне тратят 1 млрд. ливров на промышленные товары для возмещения первоначальных авансов, а ремесленники, получив эту сумму, приобретают у крестьян сырьё. В итоге всё готово к новому витку производства, а у крестьян накопилось на руках 2 млрд. ливров (чистый продукт), которые они и выплачивают землевладельцам в виде арендной платы. В наше время рисунки, изображающие кругооборот товаров и денег в экономике, приводятся в каждом учебнике. Но Ф. Кенэ был первым, кому удалось наглядно показать экономику страны как единый организм с взаимосвязанными элементами.