В большевистскую партию Петр Иванович Смирнов-Светловский вступил, когда началась первая мировая война. К февральским событиям 1917 года за его плечами был всего лишь трехлетний партийный стаж, но в Петербургском комитете РСДРП(б) за ним прочно утвердилась репутация талантливого агитатора и опытного партийного организатора.
Эта репутация и сыграла, видимо, свою роль, когда после Февральской революции Петербургский комитет РСДРП(б) решал, кого из питерских большевиков направить в Кронштадт, чтобы помочь там наладить работу местной партийной организации в легальных условиях. ПК отбирал наиболее закаленных и сильных товарищей. В состав группы вместе с Рошалем, Жемчужиным, Орловым и другими решено было включить и Петра Ивановича Смирнова-Светловского.
Посланцы Питера отлично справились с возложенным на них делом. При помощи флотских большевиков они за короткое время создали первый в Кронштадте легальный городской комитет партии. Петра Ивановича ввели в состав этого комитета. Он тут же получил от комитета ответственное задание – вместе с Жемчужиным организовать в Кронштадте выпуск ежедневной большевистской газеты. И уже 15 марта 1917 года в крепости стал выходить «Голос правды».
С первых же номеров «Голос правды» активно разоблачает предательскую роль соглашательских партий и буржуазного Временного правительства, сплачивает кронштадтских рабочих, матросов, солдат гарнизона под знамена большевистской партии, печатает статьи Владимира Ильича Ленина и его соратников.
Когда двоевластие кончилось и контрреволюционное правительство Керенского стало открыто применять репрессии против большевиков, Петр Иванович Смирнов вместе с кронштадтским большевиком Дмитрием Кондаковым был вызван к Якову Михайловичу Свердлову. От Свердлова они получили срочное задание – отпечатать в кронштадтских типографиях массовым тиражом брошюру Ленина «К лозунгам» и тайно доставить большую часть тиража в Петроград.
Петр Иванович выполнил задание в срок. Через несколько дней питерские рабочие и солдаты гарнизона уже читали ленинскую брошюру.
Наступила пора непосредственной подготовки к вооруженному восстанию. Кронштадтский комитет РСДРП(б) доверил Петру Ивановичу организовать и скомплектовать сводный Кронштадтский отряд. Отряд этот состоял из семи подразделений. Смирнов был сначала комиссаром одного из подразделений, затем начальником штаба отряда. Вместе с основным ядром отряда он находился на минном заградителе «Амур».
Двадцать пятого октября десант кронштадтцев высадился в Петрограде. Петр Иванович вместе со сводным отрядом штурмовал последний оплот контрреволюции – Зимний.
После победы Великого Октября Петр Иванович руководил отправкой кронштадтцев на фронт для борьбы против контрреволюционных войск Керенского – Краснова.
В июне 1918 года партия назначила Петра Ивановича начальником штаба, а затем командующим Волжской военной флотилией.
После окончания гражданской войны Петр Иванович Смирнов-Светловский занимал ответственные посты в Военно-Морском Флоте.