Клавдия Ивановна Николаева принадлежала к славному поколению большевичек, посвятивших всю свою жизнь борьбе за дело партии и рабочего класса. У нее, дочери чернорабочего и прачки, было нелегкое детство. В школу пришлось ходить недолго – всего четыре зимы. Одиннадцатилетней девочкой она уже начала работать в одной из петербургских типографий. В Петербурге 9 января 1905 года Клавдия видела кровь на мостовой, тела расстрелянных рабочих, их жен и детей...
Революционная деятельность К. И. Николаевой началась с распространения нелегальных большевистских листовок. В 1908 году ее впервые арестовали. В 1909 году К. И. Николаева вступила в партию. В 1911 году последовал новый арест. Отбыв срок ссылки, Клавдия Ивановна вернулась в Петербург и вела здесь активную агитационно-партийную работу. Потом были еще два ареста, тюремные одиночки. На волю Клавдия Ивановна вышла лишь в февральские дни 1917 года и немедленно включилась в кипучую революционную деятельность. 3 апреля 1917 года она была среди тех, кто встречал на Финляндском вокзале вождя партии и революции В. И. Ленина.
Партия поручила К. И. Николаевой ответственный пост редактора журнала «Работница», выход которого был возобновлен после Февральской революции. В июле 1917 года журнал опубликовал известную статью В. И. Ленина «Три кризиса».
В Октябрьские дни К. И. Николаева проявила себя активным организатором и агитатором.
Несколько раз К. И. Николаева встречалась с В. И. Лениным. Особенно знаменательной была одна из встреч, состоявшаяся в ноябре 1917 года, когда Клавдия Ивановна передала вождю революции заверение петроградских работниц в беззаветной поддержке ими молодого Советского государства.
В 1918 году Клавдия Ивановна Николаева участвовала в создании боевого отряда женщин-пролетарок, была одной из руководительниц I Всероссийского съезда работниц. Во время наступления на Петроград белогвардейских банд Юденича она – в штабе ревтрибунала. Большую общественную и партийную деятельность К. И. Николаева сочетала с производственной. Будучи работницей завода «Треугольник», она возглавляла агитационно-пропагандистский отдел Петроградского комитета партии. Много сил и энергии Клавдия Ивановна отдала организации социального обеспечения и детских учреждений в Петрограде.
В годы социалистического строительства Клавдия Ивановна Николаева занимала ряд руководящих партийных и государственных постов. Она избиралась членом Центрального Комитета партии, депутатом и членом Президиума Верховного Совета СССР. В 1933 году К. И. Николаева была удостоена высшей правительственной награды – ордена Ленина. В 1936 году ее избрали секретарем ВЦСПС.