Александр Михайлович Афанасьев родился в семье потомственного рабочего; подростком поступил на Сестрорецкий оружейный завод. Как он писал много лет спустя, «революционному делу стал учиться с 1895 года», работая на Охтинских пороховых заводах. Афанасьев вел среди товарищей социал-демократическую пропаганду, распространял ленинскую «Искру» и другую нелегальную литературу. В июле 1905 года А. М. Афанасьев был арестован. Выйдя в октябре того же года на свободу, он вступил в боевую рабочую дружину. Через два месяца его снова арестовали и сослали в Вологодскую губернию, но оттуда он вскоре бежал.
1905 год стал знаменательной вехой в жизни Александра Михайловича; его приняли в ряды ленинской партии большевиков.
В течение ряда лет А. М. Афанасьев находился на нелегальном положении, вел революционную агитацию среди рабочих. В 1913 году он организовал стачку на Сестрорецком оружейном заводе, снова подвергся аресту и ссылке.
Двадцать восьмого февраля 1917 года Афанасьев становится председателем Сестрорецкого ревкома, а позднее возглавляет Царскосельский уездный комитет партии. Боец Октября, А. М. Афанасьев после победы революции многое сделал для защиты ее завоеваний на посту председателя уездной чрезвычайной комиссии.
Красногвардеец Афанасьев участвовал в походе сестрорецких рабочих в Финляндию с целью помешать белофиннам захватить форт Ино. В годы гражданской войны Александр Михайлович вел партийную и советскую работу в Детскосельском уезде, организуя заготовки продовольствия для голодающих районов, был членом Петроградского губернского комитета партии.
После окончания гражданской войны Александр Михайлович Афанасьев занимал различные административно- хозяйственные должности; в 1928 году в связи с резким ухудшением здоровья он вышел на пенсию.