С проявлениями деятельности ферментов мы сталкиваемся на каж­дом шагу. Разрезанное яблоко темне­ет на воздухе, оттого что фермент полифенолоксидаза ускоряет окисление находящихся в клетках плода поли­фенолов — органических веществ, содержащих соединённые с бензоль­ным кольцом гидроксильные группы. Когда ранку заливают перекисью (пероксидом) водорода Н₂О₂, перекись «вскипает» — бурно разлагается на во­ду и кислород под влиянием фермен­та каталазы, находящегося в крови. Каталаза нужна организму для унич­тожения пероксида водорода, кото­рый образуется в процессе клеточно­го дыхания.

В пищеварительных соках содер­жатся десятки ферментов: липазы, разлагающие жиры на глицерин и органические кислоты; протеазы, раз­рушающие белки, и др. По мере того как пища проходит по желудочно-ки­шечному тракту, одни ферменты дро­бят сложные молекулы на мелкие кусочки, другие помещают эти «кир­пичики» на клеточные «склады сы­рья», третьи строят из них вещества, необходимые организму.

Очень важную роль играют фер­менты, называемые фосфатазами: они отвечают за гидролиз (т. е. расщепле­ние с участием воды) сложных эфиров фосфорной кислоты. С помощью этих ферментов организм использу­ет энергию, заключённую в углеводах.

Мы обычно не задумываемся над тем, что вся живая природа существу­ет лишь благодаря ферментативному катализу. Электрические разряды и облучение могут вызвать синтез сложных органических молекул, в том числе полимеров, из смеси мета­на, аммиака, углекислого газа и воды, но не в состоянии «вдохнуть» в них жизнь.

На сегодняшний день известно свыше 2 тыс. ферментов, а сколько ещё неизвестных... Большинство на­званий ферментов, как это легко заме­тить, оканчивается на «аза» — так уж учёные договорились их именовать. А вначале обычно ставят название вещества, на которое действует фер­мент. Исключения составляют только самые «старые» ферменты, открытые ещё до этой договорённости.