В живой клетке идёт непрерывный процесс в неё поступают одни и вы­водятся наружу другие химические ве­щества. Она получает необходимые соединения благодаря питанию. Мо­лекулы, попадающие в организм с пищей, — это полимерные соедине­ния: белки, жиры и углеводы. С ними происходит множество химических превращений, в результате которых крупные молекулы разлагаются до молекул-карликов типа СО₂ и воды. В живых организмах действует мно­жество ферментов, управляющих реакциями разложения — катаболическими реакциями (от греч. «катаболе» — «сбрасывание», «разрушение»). Разрушая белки, жиры и углеводы, клетка высвобождает энергию, заклю­чённую в их химических связях. Что­бы использовать эту энергию, клетка предварительно должна её накопить. Для этого необходим своего рода аккумулятор, который имеется в лю­бом живом организме. Такую функ­цию несёт особое вещество — аденозинтрифосфорная кислота (АТФ).