Во многих регионах (в первую очередь в степях, полупустынях и пустынях) очень мало пресной воды, зато много солоноватой. Чтобы использовать та­кую воду для питья и хозяйственных нужд, её приходится опреснять (уда­лять из неё соли) или умягчать (удалять лишь соли кальция и магния). Для этого применяют ионообменные смолы — органические полимеры, к ко­торым привиты кислотные (как правило, —SO₃H) или основные (чаше все­го —NH₂) группы. Полимеры с кислотными группами, способные обмени­вать ион Н⁺на катионы металлов (М⁺), называются катионитами:

(0 — органическая основа). Полимеры, к которым привиты основные груп­пы, могут связывать анионы (А), обменивая их на ионы ОН^-:

и называются анионитами. Если воду пропустить сначала через катионит, а потом через анионит, то катионы и анионы свяжутся ионообменными смолами, а выделяющиеся при этом ионы Н⁺ и ОН^- прореагируют меж­ду собой, образовав воду: Н⁺+ОН^-=Н₂О.