На холме стоит тоненькое деревце. Ветер качает его из стороны в сторону, а сломать не может. Такой гибкостью растения обязаны особым веществам, которые входят в состав древесины, — полимерам. Главный древесный полимер — целлюлоза.
В природе полимеры встречаются на каждом шагу. Они важная часть любого микроорганизма, растения, животного. Среди веществ, составляющих человеческий организм, также немало полимеров. Мышечная ткань, кожа, волосы — это тоже полимеры, образованные в результате жизне- деятельности организма.
До недавнего времени полимеры создавала только природа. Но теперь человек проник в ее лабораторию. Оказалось, что полимеры — это огромные молекулы-цепочки, которые состоят из простых молекул-звеньев — мономеров. Одинаковые звенья повторяются множество раз. Поэтому в названии этих веществ есть греческая приставка «поли», что означает «много». Мономеры могут быть в газообразном, жидком или твердом состоянии. Полимеры — только в жидком или твердом. Различное переплетение длинных молекул-цепочек придает веществу прочность, эла- стичность, гибкость, пластичность. Не случайно некоторые полимеры называют пластмассами. Если цепочки вытянуты в линию и все в одном направлении, получаются прочные гибкие вещества. Если они образуют клубочки, получается вещество со свойствами резины.
Стоит к цепочке добавить хотя бы еще одно звено, и у полимера появляются новые свойства. И вот что интересно: если одно и то же звено присоединять в разные места цепочки, каждый раз будет получаться новое вещество. Зная все это, ученые из нескольких десятков веществ составили многие десятки тысяч полимеров.
Полимеры — основа пластмасс. Так называют искусственные синтетические материалы, которые при нагревании становятся мягкими и легко принимают нужную форму. Благодаря полимеру пластмасса хорошо ее сохраняет.
Ученые получают пластмассы с самыми необыкновенными свойствами. Одни пластмассы прочнее самой лучшей стали, другие — эластичнее резины, третьи — прозрачны, как хрусталь, и не разбиваются. Есть пластмасса, способная выдержать высокую температуру, а бывает в 100 раз легче пробки.
Есть пластмассы, которые нагревают и выдавливают через крошечные отверстия — фильеры. Струйки остывают и превращаются в нити. Так рождается капроновое или нейлоновое волокно.
Все пластмассы не боятся влаги и едких кислот, не подвержены ржавчине и гнили. Изготовляют их из дешевого сырья. Пластмассы заменяют древесину, металл, стекло. Благодаря ценным свойствам их применяют в промышленности, строительстве, сельском хозяйстве, медицине.