После открытия инертных газов и со­здания «нулевой группы» периодиче­ская система элементов приобрела более законченный вид.

С развитием представлений об электронном строении атомов стало ясно, что инертные газы имеют цели­ком заполненные s- и р-подуровни. На единственном электронном уров­не атома гелия располагаются два электрона (1s²), а остальные предста­вители группы являются p-элементами, и у них на внешнем электронном уровне находятся по восемь электро­нов (ns²np⁶ где n — номер периода). Поэтому с точки зрения электронно­го строения неон и более тяжёлые газы следует поместить в главную подгруппу VIII группы. Гелий можно было бы отнести к s-элементам и формально поставить в группу IIА Однако он настолько непохож по свойствам на элементы II группы: бе­риллий, магний и другие, что его ос­тавили в VIII группе вместе с подоб­ными ему газами.

Все электроны в атомах гелия, неона и аргона очень прочно связа­ны с ядром, поэтому эти элементы не вступают в химические реакции. Энергия же р-орбиталей криптона, ксенона и радона позволяет им быть донорами р-электронов при образо­вании химических связей с наиболее электроотрицательными элемента­ми — фтором, кислородом. Недаром учёные отказались от прежнего на­звания «инертные» и сейчас именуют эту подгруппу благородными газами.