Вся материя состоит из элементов. Элемен­ты — это вещества, состоящие из атомов только одного вида.

Многие элементы имеют сходство друг с дру­гом, иногда даже весьма значительное, однако среди них нет двух абсолютно одинаковых. На­пример, водород и гелий оба являются газами без цвета, запаха и вкуса. Однако водород легче, чем гелий. Он горит в присутствии кислорода, а ге­лий — нет.

Элементы отличаются друг от друга атомным весом. Одни из них в обычных условиях являют­ся твердыми веществами, другие — жидкостями, третьи — газами. При нагревании или охлаждении многие из них (почти все) могут переходить из одного состояния в другое. Некоторые элементы растворяются в воде, другие — нет. Эти и многие другие характеристики элементов называются их физическими свойствами.

Элементы могут взаимодействовать друг с дру­гом (за единичными исключениями), образуя раз­личные вещества. Подобные взаимодействия на­зываются химическими реакциями. Способность элемента вступать в ту или иную реакцию опре­деляется его химическими свойствами.

В соответствии со своими физическими и химическими свойствами все элементы разделены на несколько групп. В них входят элементы с похо­жими свойствами.

Эти группы все вместе составляют периодиче­скую таблицу элементов Д. И. Менделеева. Она названа так в честь русского химика Дмитрия Ивановича Менделеева, которому принадлежит идея создания этой таблицы. Порядок расположе­ния элементов в таблице Д. И. Менделеева опре­деляется их порядковым атомным номером. По­рядковый номер элемента зависит от числа протонов — положительно заряженных час­тиц — в ядре атома данного элемента. Атом водо­рода содержит всего один протон и поэтому зани­мает в периодической таблице первое место.

Некоторые элементы были названы в честь ве­ликих ученых, например, эйнштейний (Эйнш­тейн). Другие — в честь стран или определенных областей на земном шаре: германий (Германия), рутений (Россия), калифорний (Калифорния), скандий (Скандинавия). Третьи получили назва­ние благодаря своим особым свойствам: индий (из-за его ярко-синего цвета — цвета индиго). Множество элементов хорошо знакомы каждому: медь, железо, свинец, серебро, золото, алюминий, сера, ртуть, йод и многие другие.