После опытов А. Л. Лавуазье, прове­дённых в 1774—1777 гг. и положивших начало опровержению теории флогис­тона, идеи учёного широко распростра­нились в Европе. Эксперименталь­ной проверкой этих идей занимались не только химики, но и физики. Одним из них был академик Петербургской академии наук Василий Владимирович Петров. Самые знаменитые его экспери­менты связаны с построенной в 1802 г. гигантской батареей из 4200 гальвани­ческих элементов (см. дополнительный очерк «Огромная наипаче батарея»). Гораздо менее известны химические опыты Петрова. В 1797 г. он обратил внимание на факт, на первый взгляд противоречащий кислородной теории Лавуазье. Некоторые вещества могли го­реть не только на воздухе, но и в безвоз­душной среде. Это были порох, грему­чее золото и гремучее серебро — соли гремучей кислоты HCNO. Сжигая по­добные вещества в вакууме с помощью сфокусированного солнечного света, учёный сделал вывод, что в данном случае горение происходит за счёт кисло­рода, или, как он писал, «кислотворного вещества», входящего в состав ука­занных соединений.

Труд Петрова «Собрание физико-химических новых опытов и наблюде­ний» был опубликован в 1801 г. Текст его выдержан в лучших традициях учё­ных трактатов. Автору присуши посто­янные сомнения в правильности сделан­ных выводов и стремление разрешить эти сомнения на основе беспристраст­ных экспериментов. Он многократно повторяет одни и те же опыты, чтобы избежать случайных помех, не считает возможным замалчивать «неудобные» результаты опытов и обязательно ис­пользует все имеющиеся эксперимен­тальные данные.

«Когда я читал Физикохимические бессмертного Лавуазье сочинения... — пишет Петров, — я иногда был побуж­дён к принятию антифлогистического учения, а иногда, оставаясь ещё в сом­нениях об оном, с возможным внима­нием и беспристрастием размышлял, должно ли, или не должно смело после­довать оному...

Но когда, при встречавшихся по­будительных причинах, я занимался дальнейшими о различных предметах антифлогистической системы размышлениями, то оныя постепенно доводили меня до многих таких парадоксов, что и самым просвещённым из новейших Фи­зиков не приходило ещё на мысль про­извести с возможною точностию неко­торых весьма важных опытов, следствия коих могли бы или служить твердейшею подпорою новому сему учению, или по­будили бы беспристрастных любителей опытной Физики поправить оное... а чрез сие самое скорее прекратились бы или гораздо уменьшились бы различные между Антифлогистиками и упрямыми Флогистиками учёные споры...

Хотя нет в том никакого сомнения, что присутствие атмосферного воздуха необходимо нужно для простого или обыкновенного горения (Combustio vulgaris) всех естественных тел... однако ис­кусственное или философически произ­водимое горение (Combustio artificialis, philosophica) различных искусственных и естественных многосложных... тел, прозябаемого (растительного. — Прим. ред.) и животного царств, может совер­шаться даже в самом Торрицеллиевом безвоздушном месте (вакууме. — Прим. ред.)...

Для нового доказательства настояще­го в безвоздушном месте горения, про­изводимого солнечными лучами во всех таких случаях, когда оказываются явные вспышки тех же горючих порошков, де­лал я над оными многие опыты... а имен­но: на тонкий с ямкою посредине кру­жок, сделанный из хорошо обгоревшего и сухого древесного угля, насыпал я... го­рючих сухих порошков, вокруг которых, на расстоянии двух дюймов, раскла­дывал прикасавшиеся почти один к дру­гому куски древесного мягкого трута и чистой хлопчатой бумаги, покрывал оные колоколом, вытягивал из него воз­дух и разгорячал порошки до вспышки помощию зажигательного стекла... По отнятии колокола от плоскости насоса, находил я как трут, так и другие тела больше или меньше обгорелыми в раз­личных местах под видом чёрных и та­кой величины пятен, какими они отнюдь не могут соделаться от простого к ним прикосновения вспыхнувших зёрен по­роха или мельчайших частиц которого-либо из двух гремящих порошков...

И сии только суть достопримечательнейшие опыты, которые открывают нам такую истину, что некоторые тела, а наипаче искусственные произведения действительно могут гореть в безвоз­душном месте. Но сии же самые опыты представляют нам ещё новый пара­докс: почему... Флогистики не употре­били оных... против Антифлогистиков при каких-либо прениях? Но почему также умалчивали о сих опытах и сами Антифлогистики, а особливо начальник их покойный г. Лавуазье? Не можно ду­мать, чтоб таковые опыты были неиз­вестны как первым, так и последним. Не боялись ли Антифлогистики напоми­нать об оных с намерением, дабы... не произошли отсюда новые распри и сомнения об их умозрении, относящем­ся по крайней мере к изъяснению при­чины горения тел? Но, по моему рассу­ждению, ни одним из описанных доселе опытов не опровергается антифлогистическое умозрение о сем весьма важ­ном явлении...

Истинного... горения... весьма оче­видным доказательством всегда были следующие явления: 1. Густой дым, ко­торым иногда в несколько секунд напол­нялся весь колокол. 2. При охладевании разнородных частиц, составляющих дым, и возобновлении прозрачности колокола, всякому явственно можно было видеть сквозь него, что тела, под­верженные испытанию, во многих мес­тах превратились в настоящий уголь... 5. Когда... повторял я несколько раз сожигание тех же самых тел, то на внут­ренней поверхности стекла собиралось иногда столь великое количество водя­ных капелек, что оныя стекали даже на самую плоскость насоса...

Из множайших опытов, которые производили наипаче Антифлогистики... ныне известно, что в составление всех без изъятия растений... входят водотворное, кислотворное и угольное ве­щества, без которых они не могут и су­ществовать... что если температура... произведена будет несколько выше тем­пературы кипящей воды, то кислотворное и водотворное вещества вместе со­единяются и составляют воду... Итак, если предложенное изъяснение... почи­тается за основательное в антифлогистической системе... то сие же самое изъяснение, по моему рассуждению, не меньше основательным должно при­знаваемо быть и в отношении к причи­не горения различных многосложных прозябаемых и животных тел в безвоз­душном месте, а дерев под водою: за­тем что и здесь, посредством... солнеч­ных лучей, собираемых в фокусе зажигательными стёклами... можно до­водить испытываемые тела до столь высокой температуры, что от действия ея должно разрушаться естественное равновесие составных их частей; а из нового их соединения рождаются уже и новые тела или произведения, подоб­ные тем, какие добываются и чрез раз­решение таковых же тел помощию од­ного только огня...».