Изобретение Вольта быстро привлекло внимание учёных ещё и потому, что по­зволяло проводить длительные разнооб­разные опыты, в том числе и химиче­ские. Раньше, когда единственным источником тока служила электрофорная машина, заряжавшая простейшие накопители электричества — лейден­ские банки, многие эксперименты бы­ли невозможны. Восторженные отзывы об открытии Вольта шли потоком. Вот, например, слова его биографа фран­цузского физика Доминика Франсуа Араго (1786—1853): «Столб, составлен­ный из кружков медного, цинкового и влажного суконного. Чего ожидать априори от такой комбинации? Но это собрание, странное и, по-видимому, бездействующее, этот столб из разно­родных металлов, разделённых неболь­шим количеством жидкости, составля­ет снаряд, чуднее которого никогда не

изобретал человек, не исключая даже телескопа и паровой машины».

Во многих лабораториях началось настоящее заочное состязание физи­ков — кто построит самую мощную гальваническую батарею? Первыми об открытии Вольта узнали в Англии: в письме президенту Лондонского коро­левского общества Джозефу Бэнксу (1743—1820) от 20 марта 1820 г. изо­бретатель описал различные конструк­ции гальванических элементов. Бэнкс ознакомил с этим посланием своих кол­лег, и уже в конце апреля того же года Энтони Карлейль (1 768—1 840) изгото­вил вольтов столб из 17 последователь­но соединённых цинковых кружков и монет в полкроны (тогда их чеканили массой 14,1 г из серебра 925-й пробы). Затем число элементов батареи было увеличено до 36. В первых же опытах наблюдалось разложение воды с обра­зованием газов.

Знаменитый английский физик Гем­фри Дэви сначала проводил опыты с батареей, подаренной ему самим Вольта, но затем стал изготовлять всё более мощные собственные конструкции из медных и цинковых пластинок, разде­лённых водным раствором аммиака. Если первая его батарея состояла из 60 таких элементов, то выполненная несколько лет спустя — уже из 1000.

Ещё более грандиозную батарею построил задолго до Дэви русский фи­зик-самоучка Василий Владимирович Петров (1761—1834). Профессор Пе­тербургской медико-хирургической академии, он оборудовал здесь богатый по тем временам физический кабинет, для которого приобрёл коллекцию фи­зических приборов. В 1802 г. Петров создал гальваническую батарею, со­стоящую из 4200 медных и цинковых пластин.

Между металлическими кружками диаметром около 4 см прокладывались картонные, пропитанные раствором хлорида аммония. «Столб Петрова», в отличие от вольтова, располагался горизонтально в сухих узких деревянных ящичках. Батарея состояла из трёхмет­ровых рядов, соединённых последова­тельно медными скобками. Теоретиче­ски подобное устройство из 2100 мелно-цинковых пар может давать на­пряжение до 2500 вольт (В). Обслужи­вание батареи было очень трудоёмким. В ходе опытов пластины окислялись, и их приходилось регулярно чистить, ес­тественно вручную. За час один работ­ник мог осилить только 40 пластин, а на то, чтобы привести батарею в готов­ность к следующим опытам, у него уш­ло бы не меньше двух недель.

Тем не менее, используя свою ги­гантскую батарею, Петров провёл мно­жество экспериментов: он разлагал то­ком различные вещества, в том числе органические, а также оксиды метал­лов — ртути, свинца и олова. В 1803 г. учёный впервые в мире получил элект­рическую дугу и нашёл ей практическое применение — плавил металлы, ярко освещал большие помещения. «Если на

стеклянную плитку или на скамеечку со стеклянными ножками, — писал Пет­ров, — будут положены два или три дре­весных угля... и если потом металличе­скими изолированными направлятелями (directores), сообщёнными с обоими по­люсами огромной батареи, приближать оные один к другому на расстояние от одной до трёх линий (линия — старин­ная мера длины, равная 0,1 дюйма, т. е. 2,54 мм; отсюда, кстати, название зна­менитой трёхлинейной винтовки кали­бра 7,62 мм. — Прим. ред.), то являет­ся между ними весьма яркий белого цвета свет или пламя, от которого оные угли скорее или медлительнее загорают­ся, и от которого тёмный покой доволь­но ясно освещён быть может».

Работы Петрова поставили его в один ряд с выдающимися учёными на­чала XIX в. В 1803 г. он был избран чле­ном-корреспондентом, а в 1809 г. — академиком Петербургской академии наук. Современники отмечали замеча­тельный преподавательский дар физика. Однако руководство Медико-хи­рургической академии явно недооцени­вало учёного (возможно, тут сказалось его «низкое» происхождение — Петров родился в семье священника в Белго­родской губернии). В 1827 г. его отстра­нили от руководства физическим каби­нетом. Труды Петрова, опубликованные только на русском языке, оставались неизвестными за границей. Так, многие физики считали, что первым электриче­скую дугу получил Дэви, и даже в оте­чественных учебниках физики она на­зывалась вольтовой.

Ещё долгое время физики состяза­лись в том, кто построит самую мощную батарею. «Рекорд» по числу соединён­ных между собой гальванических эле­ментов принадлежит, вероятно, англи­чанину Дж. Зингеру, который в 1813 г. описал батарею, состоящую из 20 тыс. серебряно-цинковых пар. Однако из-за очень большого внутреннего сопроти­вления она не могла давать даже ток, способный разложить воду.