В 1817 г. в природных силикатах уче­ник Й. Я. Берцелиуса шведский химик Август Арфведсон (1792—1841) обна­ружил новый элемент, который на­звал литием (от греч. «литос» — «ка­мень»). В 1818 г. Гемфри Дэви получил литий в свободном виде электролизом расплава гидроксида.

В свободном состоянии литий — серебристо-белый металл, мягкий, хо­тя и жёстче остальных щелочных ме­таллов, а также не такой легкоплавкий (t_пл=181 °С). Литий настолько лёгок (плотность 0,53 г/см³), что не тонет да­же в керосине.

По сравнению с другими щелочными металлами литий обладает рядом особенностей. Так, при сгорании на воздухе он даёт оксид Li₂O, напрямую взаимодействует с азотом, образуя нитрид Li₃N, и с углеродом, образуя карбид Li₂C₂. Некоторые соли лития (карбонат, фторид) малорастворимы в воде, а карбонат и гидроксид лития разлагаются при сильном нагреве с об­разованием оксида. Все эти свойства свидетельствуют о том, что химия ли­тия близка химии магния (см. статью «Щелочные земли»). Катион лития име­ет относительно небольшой радиус, положительный заряд сконцентриро­ван на маленькой поверхности, и по­тому гидратация иона Li⁺ термодина­мически очень выгодна. Благодаря этому литий оказался в самом начале электрохимического ряда напряже­ний металлов, впереди более активных натрия, калия и даже цезия.

Литий настолько лёгок, что плавает в керосине.