Атомарный водород — гораздо более сильный восстановитель, чем обыч­ный, состоящий из молекул Н₂. Так нельзя ли получить его нагреванием мо­лекулярного водорода? Оказывается, распад молекул водорода на атомы (термическая диссоциация) начинается лишь при температурах порядка 2000 °С — настолько прочной является молекула Н₂. Работать с этим газом при таких температурах в лабораторных условиях практически невозможно. Однако уже давно было замечено, что водород, выделяющийся при раз­ложении водой амальгамы натрия, а также при взаимодействии активных металлов (в частности, цинка) с кислотами, по восстановительной способ­ности превосходит молекулярный. Даже при комнатной температуре он легко восстанавливает соли многих переходных металлов до низших сте­пеней окисления, например хлорид хрома(III) до хлорида хрома(II):

2CrCI₃+2Zn+2HCl=2CrCl₂+2ZnCl₂+Н₂­.

Если же пропускать через раствор ток водорода из баллона или из ап­парата Киппа, то восстановление не протекает. Это объясняется тем, что газ, непосредственно образующийся в ходе реакции, содержит неболь­шое количество атомарного водорода. Именно он первоначально выде­ляется на поверхности цинка, и затем атомы тут же, в растворе, рекомбинируют в молекулы: Zn+2Н⁺=Zn²⁺+2[Н], 2[Н]=Н₂­.

Такой активный водород называют водородом в момент выделения (лат. in statu nascendi).