Ящерицы принадлежат к классу рептилий, или пресмыкающихся, к которому также относятся крокодилы, черепахи и змеи. Существует около трех тысяч видов ящериц.

У типичной ящерицы четыре лапы, короткое тело и длинный хвост. Все ящерицы меняют свою чешуйчатую кожу по несколько раз в году. Оби­тают они во всех частях света, кроме полярных районов. Благоприятней всего для них тропиче­ские зоны, но они также могут жить и в регионах с умеренным климатом. Здесь зимой ящерицы впадают в спячку.

Большинство ящериц невелики: обычно они не достигают и полуметра в длину. Самые большие ящерицы — это вараны острова Комодо в Индо­незии, которые могут достигать трех метров в длину и весить около ста сорока килограммов. Они очень напоминают мифических драконов из сказок.

Как правило, ящерицы не живут долго. Неко­торые живет всего два-три года. Рекорд продол­жительности жизни ящериц в неволе — двадцать пять лет.

Большинство ящериц питаются насекомыми, ловя их длинным языком прямо на лету. Обычно они заглатывают добычу целиком. Хотя ящерицы имеют зубы и удерживают ими схваченную жерт­ву, они редко используют их для того, чтобы рас­кусить или разжевать ее.

У некоторых ящериц очень специфическая «диета». Например, рогатые ящерица обычно питаются муравьями. Другие ящерицы едят траву или только фрукты. Большие вараны — одни из немногих плотоядных ящериц. Они питаются па­далью, а иногда ловят маленьких диких свиней, которых заглатывают целиком.

Большинство видов ящериц вылупляется из яиц, но есть и такие, которые рождаются живы­ми. Самка обычно закапывает яйца в землю или прячет в стволах прогнивших упавших деревьев. Часто она охраняет свои яйца от животных, жела­ющих полакомиться ими. У маленьких ящерок, сидящих в яйце, вырастают особые «яичные зубы» над верхней челюстью. Эти зубы используются для того, чтобы пробить яичную скорлупу, когда придет пора вылупиться. А потом эти зубы исче­зают.

Многие ящерицы живут в пустынях. Они спо­собны выносить такую жару и сухость, в которой не могут жить многие животные.

Тритоны относятся к отряду хвостатых земно­водных. Класс животных, известных как земно­водные, включает в себя, кроме этого отряда, ля­гушек и жаб. Большинство земноводных проводят часть жизни на земле, а часть — в воде.

Сейчас существует три основных отряда зем­новодных: бесхвостые (например, лягушки и жа­бы), у которых во взрослом состоянии нет хвостов; хвостатые (тритоны и саламандры), у кото­рых есть хвосты; безногие, у которых есть хво­сты, но нет лап.

Так как у тритонов длинное тело, люди часто принимают их за ящериц. Но их легко отличить от этих пресмыкающихся: ящерицы покрыты че­шуей, а тритоны — нет; у ящериц есть когти, а у тритонов — нет.

Тритоны любят прохладу. Большинство из них живут в зонах с умеренным климатом в Северной Америке и Европе, где зимы достаточно холод­ные. Здесь они различным образом приспособи­лись к жизни. Они могут жить в воде или в под­земных пещерах, а то и в гнилых деревьях. По земле они ползают или медленно передвигаются на своих слабых лапах. В воде тритоны плавают, виляя туловищем и своим длинным хвостом.

Тритоны — наиболее мелкие из хвостатых земноводных и имеют более толстую и сухую ко­жу. Они обитают в Азии, Северной Америке, Се­верной Африке и Европе.

Один из видов тритона, встречающийся в Сое­диненных Штатах, известный как восточный, или красно-пятнистый тритон, проходит за жизнь три стадии. Он рождается в воде. Через два-три меся­ца маленький светло-зеленый головастик заканчи­вает метаморфозу и уже готов к жизни на суше. Он приобретает красно-коралловый цвет, и на спине появляются два ряда красных точек с чер­ным ободком. Размер его — от 4 до 7 сантимет­ров.

После двух-трех лет жизни на земле тритон возвращается в воду, чтобы отложить яйца. Цвет его кожи опять меняется, становясь оливково-зеленым. Сама кожа становится гладкой, а на круглом хвосте вырастают новые плавники. В таком виде тритон проводит свою третью жизнь в воде.

Если у вас дома есть аквариум, то вам, веро­ятно, хочется иметь таких рыбок, чтобы их было легко кормить, чтобы они хорошо выживали в ус­ловиях аквариума, чтобы они были красивыми и чтобы за ними было интересно наблюдать. Одна из рыб, отвечающих всем этим требованиям,— это гуппи, иногда называемая «радужной рыбкой».

Гуппи отличаются тем, что очень своеобразно производят потомство. Вы можете пронаблюдать почти весь этот процесс у себя в аквариуме. Вме­сто того, чтобы, как другие рыбы, метать икру, они вынашивают ее в своем теле. Полностью раз­вившись, икринки выходят через специальное от­верстие в теле в виде маленьких, но идеально по­вторяющих форму взрослой рыбы мальков.

Они уже могут плавать, питаться и избегать больших рыб, которые были бы рады полако­миться ими. Кстати говоря, сама мать вполне спо­собна проглотить несколько своих детенышей, особенно когда бывает очень голодной.

Но есть простой способ спасти мальков. Пер­вый инстинкт новорожденных — плыть на свет. Если освещенная часть аквариума густо засажена водорослями, будет съедено не так уж и много детенышей. Когда у маленьких рыбок есть воз­можность спрятаться, они всегда перехитрят взрослую рыбу.

Гуппи пришли к нам из северной части Юж­ной Америки, а именно — из Венесуэлы и приле­гающих к ней стран. Их разновидности когда-то давно были собраны одним человеком из Трини­дада по имени Лахмер Гуппи и посланы для оп­ределения в Британский музей. Эта рыбка полу­чила много научных названий от разных ученых, но теперь используется только одно, а именно: Lebistes Reticolatus. Среди ее других имен было и Girardinus Guppi, сокращенное до «гуппи», и оно стало широко известно по всему миру.

Самцы гуппи окрашены гораздо ярче самок, и каждый самец хоть чем-нибудь да отличается. Как ни старайся, вам не удастся найти хотя бы двух совершенно одинаковых.

По сравнению с существующими ныне живо­тными или жившими когда-либо на земле человек относительно невелик. Давайте же поговорим о самых больших животных на планете.

После синего кита самые большие живые су­щества — китовая акула и гигантская акула. Они относятся к рыбам и являются самыми большими из известных человеку представителей этого класса: они могут достигать в длину от пятнадцати до восемнадцати метров!

Некоторые люди полагают, что все акулы — людоеды, и, исходя из размеров китовой акулы, думают, что она вполне способна проглотить че­ловека целиком. Но этого ей бы не удалось сде­лать, даже если бы она этого очень захотела. У нее маленькие зубы — всего три миллиметра в длину, а ее глотка — всего десять сантиметров в диаметре. Так что эта огромная рыбина питается самыми маленькими обитателями океана, напри­мер сардинами и мелкими головоногими моллю­сками.

Среди пресноводных рыб самой большой считается арапайма, или пирарука, обитающая в Южной Америке. Эта рыба может достигать че­тырех метров в длину и весить около двухсот ки­лограммов. Если считать осетра пресноводной ры­бой на том основании, что осетры проводят очень много времени в пресной воде, то это будет самая большая пресноводная рыба. Попадались осетры около восьми метров в длину и весом около 1460 килограммов.

А какая рыба самая мелкая? Та, что водится в районе Филиппинских островов. Она называется пандака пигмея и в длину бывает не больше шес­ти миллиметров! Вероятно, это самые маленькие позвоночные животные.

На земле людей и в помине не было, когда первая рыба поплыла по водам океана. Не было тогда даже динозавров, не говоря уже о слонах или каких-либо других высокоорганизованных живых существах. Первым позвоночным живо­тным на земле стала рыба.

Рыбы, как и все другие существа, жившие на Земле с незапамятных времен, претерпели мно­жество изменений в процессе эволюции. Сейчас в мире разных видов рыб обитает больше, чем ка­ких бы то ни было других позвоночных живо­тных. Существует по крайней мере тридцать ты­сяч разновидностей рыб, живущих во всевозмож­ных водоемах, начиная с горных потоков и ма­леньких прудиков и кончая океанскими глубина­ми.

Рыбы делятся на три основных класса. Пер­вый — это хрящевые рыбы, например, акула, скат и рыба-луч. Вместо костного скелета у них хря­щевой, сделанный из прочного и эластичного ве­щества. Часто вместо чешуи их тело покрыто ороговевшей кожей.

Второй тип — это костистые рыбы, к которым относится самое большое количество живущих ныне рыб. Рыбы этого типа имеют костный ске­лет и покрыты чешуей.

Третья группа - это двоякодышащие рыбы, то есть рыбы, имеющие и жабры, и легкие. Все дво­якодышащие рыбы обитают в пресной воде. Их плавники слегка напоминают конечности, и они иногда выбираются на сушу. Характерным примером является обитающий в Индии «лазающий окунь».

Но большая часть рыб дышит жабрами, кото­рые постоянно омываются водой, проходящей че­рез рот. У рыб — холодая кровь, но у них есть нервная система, и они, как и другие животные, могут испытывать боль и прочие неприятные ощущения.

У рыб очень тонкое чувство осязания, и ося­зают они, так же, как и ощущают вкус, своей по­крытой чешуей кожей. Для обоняния, однако, они имеют специальные органы, располагающиеся в маленьких ноздрях, на голове. Также у них есть внутренние органы слуха, то есть располо­женные внутри тела.

Некоторые рыбы — настоящие бродяги и не имеют определенного места жительства, но в ос­новном живут в небольших содружествах, так же, как и наземные животные. Почти все рыбы — хищники, то есть питаются другими рыбами или водяными животными и насекомыми.

Морские угри и угри-мурены обитают только в соленой воде. Почти все виды морских угрей и мурен обитают в тропических тепловодных мо­рях, и большинство из них — вдали от побережья. Некоторые из этих угрей достигают гигантских размеров. Однажды был пойман угорь весом семьдесят два килограмма и длиной 2,7 метра! Мурены могут достигать трех метров в длину, хо­тя большинство из них меньше одного метра.

Многие люди считают мурен опасными. Они живут среди подводных скал и коралловых ри­фов, где прячутся в расщелинах и пещерах. Когда мурены начинают чувствовать голод, то стрелой выскакивают из своих убежищ и хватают проплы­вающую мимо жертву. У них очень сильные че­люсти и острые зубы.

Древние римляне знали о существовании му­рен и считали их яд смертельным. Однако объек­тивные данные говорят, что у людей, покусанных муренами, не обнаруживается никаких признаков отравления. И все же мурена опасна: она может порой нападать на человека и весьма серьезно ку­сать.

Угорь, который на самом деле опасен, вовсе не является угрем. Электрический угорь принад­лежит к тому же классу рыб, что и карпы, плотва и пескарь. Он обитает только у берегов Южной Америки. Около четырех пятых его тела состоит из особых тканей, содержащих электрические клетки.

Если задеть их, электрический угорь может раз­рядиться, и человек получит сильный удар током.

Угри являются рыбами, но все же некоторые из пресноводных угрей выползают на землю!

Как и у всех прочих рыб, у угрей есть позво­ночник, они живут в воде и дышат жабрами. Большинство видов угрей живет в морях. Некото­рые виды большую часть жизни проводят в прес­ных водах, но и они какое-то время живут в море.

Все угри мечут икру в соленой воде. Именно для того, чтобы получить возможность сделать это, им приходится выползать на сушу.

Пресноводным угрям часто приходится пре­одолевать большие расстояния, идя на нерест. Чтобы достичь соленой воды, некоторым из них приходится преодолевать часть пути по суше, огибая дамбы или запруды либо другие преграды на их пути к морю.

Пока они находятся на суше, слизь на их теле помогает им дышать кожей и предотвращает гу­бительное высыхание. Вы вряд ли сможете уви­деть угрей на суше, так как они совершают эти переходы ночью. Но вы можете их обнаружить в бочажках и прудах, находящихся в стороне от проточной воды.

Угри, которых вы увидите вдали от рек, явля­ются самками. Угри-самцы меньше самок, обычно не больше 0,3—0,5 метров в длину. Их можно об­наружить ближе к морю, в слегка солоноватой воде.

Самки присоединяются к самцам, и они вместе направляются к морю. К этому времени они дол­жны нагулять жиру и набраться сил, потому что путь до того места, где и они сами были рождены, далекий.

Осенью они уходят из прибрежных вод и пре­одолевают сотни миль, пока не доберутся до ти­хих и глубоких вод к юго-востоку от Бермудских островов. Это место известно как Саргассово мо­ре. Здесь они мечут икру и погибают.

Интересно также то, что сюда приходят на не­рест и пресноводные угри из Европы. Они пере­плывают океан, чтобы выметать икру именно здесь! Когда из икры появятся мальки, Гольфст­рим отнесет их на восток. Через два с полови­ной — три года мальки достигают устья европей­ских рек, где они превращаются в молодых угрей, и их тела становятся похожими на тела взрослых особей.

Выдры принадлежат к другому семейству жи­вотного мира — к куньим. К этому же семейству принадлежат горностаи, скунсы и барсуки. У всех у них короткие лапы, густая шерстка и острые, как иголки, зубы. Эти животные — хищники.

Выдры очень любят воду, и их перепончатые лапы, их пушистые, густые хвосты и прекрасный мех очень помогают им в их жизни в воде. В Се­верной Америке водятся две разновидности выдр: пресноводная выдра и морская.

Пресноводная выдра обитает в реках и озерах на всем протяжении между Мексикой и Аляской. У нее густой темно-коричневый мех. Эта выдра -очень непоседливое животное и постоянно кочу­ет. Например, самец иногда меняет за зиму место обитания в диапазоне пятидесяти-шестидесяти миль. Это очень пугливое животное, и увидеть его можно крайне редко.

Свой дом выдры обычно устраивают в норе, вырытой в берегу ручья или озера. Нора ведет в пещерку, выстланную листьями. Здесь в конце зимы или в начале весны рождается потомство, обычно два или три детеныша в один помет. До того, как детеныши научатся сами плавать, мать иногда возит их на спине по воде.

Но молодежь учится плавать очень быстро. Родители учат малышей нырять и ловить рыбу — их основное питание. Скоро они уже могут оста­ваться под водой целых четыре минуты.

Морская выдра водится на западном побе­режье Северной Америки, от Калифорнии до Аляски, а также в других северных водах. Мор­ские выдры длиннее и тяжелее пресноводных. У них густой темно-коричневый мех с проседью. У них белые усы, из-за которых их в Америке про­звали «морскими дедушками».

Если морским выдрам некуда торопиться, они часто плавают на спине, используя при этом свои животы как столики для еды, на которых раскла­дывают крабов, морских ежей, моллюсков и дру­гих морских животных.

Раньше на морских выдр из-за их драгоценно­го меха усиленно охотились и в результате почти совсем истребили. Теперь они находятся под ох­раной международного договора о запрете про­мысла на них, и их численность быстро восста­навливается.

Морского слона можно было бы считать чет­вертой разновидностью ластоногих, но на самом деле он является гигантским тюленем.

Существует две разновидности этих гигантских слоновых тюленей, или просто морских слонов.

Первая - южный слоновый тюлень, который обитает в антарктических водах. Другая — север­ные слоновые тюлени, обитающие в водах у по­бережья южной Калифорнии и размножающиеся на Гваделупе и других мелких островах.

Обе разновидности очень похожи между собой и достигают примерно одинаковых размеров. Крупные взрослые самцы могут быть почти шести метров в длину и более трех тонн весом. Самки обычно намного меньше: не более двух-трех мет­ров в длину. Через примерно пятьдесят недель после брачного периода у них рождается один де­теныш, весящий от сорока до сорока пяти кило­граммов.

У громадных самцов слоновых тюленей имеет­ся длинный висячий нос, напоминающий хобот. Когда угрожает какая-то опасность, самец задира­ет вверх свой хобот и издает грозный рев.

К 1890 году из-за хищнического промысла на их шкуры и жир северные слоновые тюлени поч­ти совсем исчезли. Но мексиканское правительст­во вступилось за их южных родичей и встало на защиту их стада, которое теперь понемногу уве­личивается. Каждый год в местах их лежбищ можно видеть от восьми до десяти тысяч этих громадных животных.

Ластоногие — это млекопитающие, конечности которых превратились в плавники, которыми они пользуются при плавании как веслами. Три ос­новных семейства ластоногих — это моржи, мор­ские львы и тюлени.

Все они являются плотоядными животными. Эти водные хищники имеют тех же предков, что и земные, такие, как собаки, кошки и медведи. Вероятно, миллионы лет назад одна группа пло­тоядных перебралась в море и постепенно при­способилась к жизни в нем.

Теперь в мировом океане живет около тридцати видов ластоногих. Большая их часть обитает в холодных водах Северного Ледовитого океана и в окружающих Антарктику частях Атлантического и Тихого океанов. Несколько видов их обитает в теплых водах, и еще меньше - в озерах с пре­сной водой.

Так как ластоногие проводят большую часть жизни в воде, они очень хорошо приспособились к такому существованию. Все они — великолеп­ные пловцы. Их тела имеют обтекаемую форму, под их шкурой находится толстая жировая про­слойка, которая добавляет им плавучести и помо­гает удерживать тепло. Жировая прослойка также служит по необходимости резервом пищи.

Ластоногие — первоклассные ныряльщики. Они могут погружаться под воду в поисках пищи на глубину от шестидесяти до девяноста метров. У многих из них большие глаза, которые неплохо видят в темной морской глубине. Когда ластоно­гие находятся под водой, их ноздри закрываются. У большинства из них есть острые, загнутые на­зад зубы, которыми они хватают и удерживают добычу, а затем отправляют ее в глотку.

Ластоногие — коллективисты и подолгу живут вместе большими стадами, особенно во время брачного периода и когда рождаются детеныши. Все они, собираясь принести потомство, возвра­щаются к земле, во всяком случае к прибрежной кромке льдов. Молоденькие тюлени-бельки, мор­ские львы и моржи рождаются зрячими, и их те­ло покрыто густой шерстью или пухом.

В доисторические времена на земле и в море жили гигантские существа, которые были значи­тельно крупнее всех живущих ныне животных. Самое большое животное нашего времени — это синий кит. Он достигает более тридцати метров в длину и весит около ста двадцати пяти тонн. И вот что замечательно: около трети длины этого животного занимает его голова!

Но, пожалуй, самое интересное в ките не его размер, а то, что он млекопитающее, а не рыба. Как и другие млекопитающие, живущие в воде (например, дельфины и морские львы), киты про­исходят от предков, живших некогда на суше. Это предположение доказывается строением их тела. Плавники — это, в сущности, кости «рук» с пятью пальцами, закрытые кожей и мышечными тканями и превращенные в подобие весел. У некото­рых китов даже есть заключенные в ткани тела кости задних конечностей.

Поскольку киты — млекопитающие, то их де­теныши, так же, как и детеныши других живо­тных этого класса, вскармливаются материнским молоком. Они не выводятся из икринок, как ры­бы, а рождаются живыми и какое-то время после рождения остаются с матерью.

У китов нет жабр, они дышат легкими. Их хвостовой плавник расположен горизонтально и помогает им легко подниматься на поверхность воды, когда надо подышать. Внутренние органы китов, их скелет, кровеносная система и мозг сильно отличаются от рыбьих.

В процессе приспособления китов к жизни в воде их организм претерпел серьезные изменения: например, образовался жировой слой. Млекопита­ющие — теплокровные животные, и для них очень важно поддерживать определенную темпе­ратуру тела. У китов есть волокнистый слой тка­ней под кожей, заполненный жиром и сохраняю­щий тепло. У больших китов этот жировой слой может достигать от тридцати пяти до пятидесяти пяти сантиметров в толщину.

На верхней части головы кита находятся два отверстия, которые облегчают киту дыхание на поверхности воды. Под водой эти «ноздри» за­крываются маленькими клапанами, и доступ воз­духа через дыхательные каналы прекращается, устраняя опасность попадания воды в легкие. Ки­ты могут оставаться под водой целых три четвер­ти часа!

Нарвал — это один из самых интересных пред­ставителей семейства китообразных. Многие из нас уверены, что существует только один вид ки­тов, а на само деле имеется несколько их разно­видностей. Наиболее интересными из них являют­ся так называемые зубастые киты.

Зубастые киты охотятся за рыбой и головоно­гими моллюсками и питаются в основном ими Кашалоты — самые большие из зубастых китов. Они достигают двадцати метров в длину, и их от­личительная черта — массивная голова. Еще один представитель этого подотряда — бутылконос, на­званный так из-за странных костяных наростов по бокам головы.

Нарвал — это тоже зубастый кит. Он обитает в основном в арктических водах, и у него есть то, чего нет ни у какого другого кита: у мужской особи нарвала на левой стороне пасти растет длинный костяной клык, торчащий, как меч!