Ластоногие — это млекопитающие, конечности которых превратились в плавники, которыми они пользуются при плавании как веслами. Три ос­новных семейства ластоногих — это моржи, мор­ские львы и тюлени.

Все они являются плотоядными животными. Эти водные хищники имеют тех же предков, что и земные, такие, как собаки, кошки и медведи. Вероятно, миллионы лет назад одна группа пло­тоядных перебралась в море и постепенно при­способилась к жизни в нем.

Теперь в мировом океане живет около тридцати видов ластоногих. Большая их часть обитает в холодных водах Северного Ледовитого океана и в окружающих Антарктику частях Атлантического и Тихого океанов. Несколько видов их обитает в теплых водах, и еще меньше - в озерах с пре­сной водой.

Так как ластоногие проводят большую часть жизни в воде, они очень хорошо приспособились к такому существованию. Все они — великолеп­ные пловцы. Их тела имеют обтекаемую форму, под их шкурой находится толстая жировая про­слойка, которая добавляет им плавучести и помо­гает удерживать тепло. Жировая прослойка также служит по необходимости резервом пищи.

Ластоногие — первоклассные ныряльщики. Они могут погружаться под воду в поисках пищи на глубину от шестидесяти до девяноста метров. У многих из них большие глаза, которые неплохо видят в темной морской глубине. Когда ластоно­гие находятся под водой, их ноздри закрываются. У большинства из них есть острые, загнутые на­зад зубы, которыми они хватают и удерживают добычу, а затем отправляют ее в глотку.

Ластоногие — коллективисты и подолгу живут вместе большими стадами, особенно во время брачного периода и когда рождаются детеныши. Все они, собираясь принести потомство, возвра­щаются к земле, во всяком случае к прибрежной кромке льдов. Молоденькие тюлени-бельки, мор­ские львы и моржи рождаются зрячими, и их те­ло покрыто густой шерстью или пухом.