Вы наверняка видели в кино притаившегося в воде крокодила и спасающихся от него бегством местных жителей. Действительно ли крокодилы так опасны для проходящих мимо людей?

Что ни говорите, но это правда: крокодилы убивают больше людей, чем все остальные животные, быть может за исключением кобры. Неко­торые виды, например африканский крокодил, живущий в соленой воде, действительно питается человеком. Местные жители, как и многие живо­тные, живущие в тех местах, испытывают страх перед этими рептилиями. Некоторые кровожад­ные особи нападают не только на проходящего мимо них человека, но могут пробежать за ним по земле, схватить свою жертву и вернуться с ней в воду.

Аллигаторы и крокодилы — прямые потомки древних динозавров — огромных ящеров, имев­ших в длину 24 метра, которые много веков на­зад населяли Землю.

В наше время аллигаторы и крокодилы — са­мые большие из современных рептилий, некото­рые особи достигают в длину 7 метров. Они при­надлежат к одному семейству и очень друг на друга похожи. Но есть и различие: у аллигатора широкая, плоская голова — вместо узкой и заост­ренной, характерной для крокодила. Аллигаторы обычно тяжелей и менее активны, чем крокодилы.

Большую часть времени они проводят в воде, выставив наружу свои ноздри, глаза и часть спи­ны. Детеныши рептилий вылупляются из белых овальных яиц. Самка откладывает от 20 до 90 яиц в гнездо из листьев, которое располагается на земле. Здесь их припекает солнце.

Мамаша ждет поблизости, чтобы помочь своим отпрыскам выбраться. Большинство рептилий не могут издавать ни единого звука, а вот крокодилы и аллигаторы способны производить низкий протяжный рев.

Аллигаторы живут только в теплых частях Америки и Китая, а крокодилы обитают в Африке, Азии, Австралии и Америке. Около 100 лет назад было обнаружено, что из кожи аллигатора получаются превосходные сумочки, бумажники, ремни и туфли. В результате сейчас аллигатор стал редким животным.

Недавно появились сообщения об эксперимен­тах, поставленных с целью проверить разумность бурых дельфинов и возможность попытки всту­пить с ними в контакт.

Но знаете ли вы, кто такой бурый дельфин? Это не рыба, а млекопитающее. Он принадлежит к семейству китовых. Как и все млекопитающие, они вскармливают своих детенышей молоком. Как и киты, дельфин дышит через одну ноздрю, расположенную сверху головы. Когда дельфин всплывает к поверхности, он открывает свою ноз­дрю и набирает воздух.

Другая удивительная особенность дельфинов — это то, что их хвост расположен в горизонталь­ном положении, а не в вертикальном, как у всех рыб. Это помогает ему выпрыгивать из воды. Нам очень нравится наблюдать за грациозными движе­ниями дельфинов.

Так могут ли бурые дельфины «разговаривать»? Конечно, мы подразумеваем под «разгово­ром» животных и птиц имитацию человеческой речи. Потому что, как мы знаем, большинство животных по-своему общаются друг с другом. В некоторых случаях это очень простое общение, в других же, наоборот, очень сложное, например у пчел.

Как ни странно, но дельфины действительно имитируют человеческую речь. И они делают это по своему собственному желанию. Например, во Флориде был случай, когда дельфин внезапно воспроизвел человеческий голос. Он сделал это так правдоподобно, что находившаяся поблизости жена этого человека не могла удержаться от сме­ха. Тогда дельфин повторил ее смех!

Все дело в устройстве голосовых связок дель­финов, что позволяет им издавать звуки, напоми­нающие человеческие. Но кроме этого, считается, что дельфины — самые разумные из всех живо­тных.

Но чтобы сказать, что дельфины разговарива­ют, они должны понять, как использовать слова по смыслу. Но так ли это, мы не знаем.

Наделила ли природа хамелеона способностью автоматически менять свой цвет от ярко-зеленого до серо-черного или желтого в зависимости от поверхности, на которой он находится?

Как это ни странно, цвет не зависит от окру­жения! Хамелеон просто не обращает на это ни­какого внимания.

Кожа у животного прозрачная. Под ней распо­лагаются черные, красные и желтые клетки. Ког­да они сжимаются или расширяются, то создается впечатление, что хамелеон меняет свой цвет.

Но что заставляет эти клетки работать? Когда животное злится или боится, его нервная система посылает сигналы этим клеткам. Ярость вызывает темный цвет, возбуждение или боязнь — бледные оттенки и желтые пятна.

Солнечный свет тоже воздействует на окраску хамелеона. Жаркое солнце делает клетки темны­ми или даже черными. Высокая температура без солнечных лучей вызывает зеленый цвет, а в темноте хамелеон становится кремовым с желтыми пятнами.

Как видите, такие факторы, как эмоции, тем­пература, свет, а вовсе не окружающая обстанов­ка, заставляют нервную систему животного изме­нять состояние цветных клеток.

Но эти изменения в цвете помогают хамелео­ну и скрываться от своих врагов, таких, как змеи и птицы. А так как животное очень медленно двигается, то это необходимый вид защиты, чтобы сохранить свою жизнь.

Утконос — такое странное создание, что спер­ва люди даже не хотели верить в его существова­ние. Когда британские ученые увидели одну та­кую особь в 1799 году, то назвали это подделкой.

Почему же он такой странный? У утконоса клюв как у утки, а хвост как у бобра, покрыт же он густым мехом. Он откладывает яйца и выси­живает их как птица, но кормит своих малышей молоком, как млекопитающее! У него перепонча­тые лапки, и он может жить как на суше, так и в воде.

Утконос обитает в Восточной Австралии и на Тасмании. У него нет наружного уха, ноздри же расположены на конце мягкого, как резина, клю­ва. Утконос может находиться весь в воде, выста­вив на поверхность лишь кончик своего клюва.

Передние лапы животного приспособлены для плавания, а когда утконос ходит по земле, то пе­репонки прячутся под ступнями, и наружу высо­вываются когти. Самка откладывает от одного до трех яиц. Она высиживает их, пока те не вылу­пятся.

Детеныши слизывают материнское молоко, вытекающее из молочных желез. Детеныши рож­даются с зубами, но вскоре те выпадают, и утко­носы используют жесткие роговые пластинки, расположенные по бокам клюва.

Единственное ядовитое млекопитающее в мире — это утконос-самец. У него есть специальные ядовитые железы около бедер. Длинные трубки тянутся от этих желез к желобообразному отрост­ку на задних лапах. Яд очень сильно напоминает змеиный. Самцы используют его в борьбе друг с другом во время брачного периода.

Утконосы питаются ночью, разыскивая земля­ных червей, водяных насекомых и речных раков. Днем же они забираются в свои гнезда, которые располагаются в иле.

Лемминг — это маленький мышеобразный грызун, живущий в холодных областях. Зверек имеет только 13 см в длину. Он живет в Норве­гии, Швеции и Лапландии.

Питается лемминг корнями, стеблями и мхом. В год у самки обычно бывает два выводка, в каж­дом из которых от 3 до 5 детенышей.

Но что же привлекает людей в этом создании? Оказывается, каждые 3-4 годе армии этих грызу­нов пробегают определенные части Норвегии, Швеции и Лапландии. Они всегда двигаются в на­правлении с возвышенностей к морю. Это могут быть разные направления, но всегда к морю.

Лемминги продвигаются медленно, но неук­лонно, не обращая внимания на преграды. Обыч­но они делают это ночью, а днем спят и едят. Эта армия преодолевает реки и переплывает озера шириной в несколько километров. Они проходят через целый город, как будто их тянет неведомая сила, которой невозможно противостоять.

По мере продвижения они причиняют огром­ный ущерб, уничтожая все сорта овощных куль­тур. За ними следуют толпы зверей и птиц, чьей обычной пищей как раз и являются лемминги. Они нападают на этих грызунов, убивают и съе­дают.

Так как этот марш к морю предпринимается раз в 3-4 года и они быстро размножаются, армия так велика, что ее не истребляет такое большое количество врагов. И когда лемминги наконец до­стигают моря, они бросаются в волны и так кон­чают со своей жизнью. Ни один грызун не воз­вращается из этого похода!

Как же объяснить это таинственное явление? Насколько мы знаем, это связано с условиями пе­ренаселения. Когда леммингов становится слиш­ком много, чтобы жить и питаться всем в их обычных местах обитания, особый инстинкт за­ставляет их устремиться в поход к морю.

Летучие мыши — очень необычные создания. И необычный способ их передвижения всего лишь одна из удивительных вещей, связанная с ними.

Летучие мыши — не птицы, они млекопитаю­щие. Их детеныши появляются на свет путем живорождения и питаются молоком своей мамы. Это единственные млекопитающие, которые летают.

Долгое время ученые не могли понять, как ле­тучие мыши ориентируются в пространстве в кро­мешной темноте, не натыкаясь на деревья и дру­гие преграды. Они провели специальные экспери­менты. В большой комнате они подвесили доволь­но близко друг к другу веревки, закрепленные у потолка. Затем закрыли глаза нескольким подо­пытным животным и выпустили их в комнате.

Летучие мыши по-прежнему летали с большой скоростью, не натыкаясь на преграды. Это дока­зало, что они не руководствуются зрением во время своих полетов. Тогда ученые закрыли им уши и рты и опять выпустили в комнате. Но на этот раз они летали с трудом, постоянно натыка­ясь на веревки.

Так было открыто средство, каким руководст­вуются мыши во время полетов. Летая, они по­стоянно издают звуки, такие высокие, что челове­ческое ухо не может уловить их. Эти высокоча­стотные звуковые волны, ударяясь о преграды на пути животного, отражаются и воспринимаются ушами летучих мышей.

Их крылья автоматически реагируют на эти сигналы, и животное может изменить свой курс, облетая преграды!

Когда мы задумываемся о том, какое все же короткое время существует человек, то трудно поверить, что мыши уже живут 60 миллионов лет! Ископаемые останки летучих мышей отно­сятся именно к этому времени. Существуют даже изображения этих созданий, которым 4000 лет, найденные в египетских усыпальницах.

Сегодня существует около 2000 видов летучих мышей. Они живут во всех частях земного шара, за исключением полярных областей. Летучие мы­ши — это единственные млекопитающие, передви­гающиеся по воздуху. Размах их крыльев колеб­лется от 15 сантиметров до двух метров.

Большинство этих созданий питается насеко­мыми. Многие мыши, живущие в теплых тропи­ках, питаются фруктами и цветочной пыльцой. Другие могут употреблять рыбу и меньших по размеру собратьев. А вот некоторые пьют кровь.

Питающиеся кровью летучие мыши называют­ся вампирами, вот почему многие люди боятся этих животных. Одно время в Восточной Европе существовало множество легенд о вампирах. Ими считались души умерших людей, принимавшие ночью звериное обличье. Они блуждали по окру­ге, высматривая свои жертвы, чтобы высосать у них кровь. В начале XVIII века исследователи, путешествующие по Южной и Центральной Аме­рике, обнаружили летучих мышей, питающихся кровью. Они, вернувшись домой, распространяли преувеличенные страхом представления, и тогда все старые легенды о вампирах стали ассоцииро­ваться с летучими мышами.

Вампиры обитают только в Центральной и Южной Америке. Размах их крыльев 30 см, дли­на туловища около 10 см. Остроконечными пере­дними зубами они прокалывают кожу жертвы. Раньше считалось, что вампиры высасывают кровь, но на самом деле они слизывают ее язы­ком. Причем эти кровожадные животные питаются своей жертвой, пока та остается в состоянии сна.

Считается, что их слюна содержит такие веще­ства, которые заглушают боль в ране и мешают свертываемости крови. Вампиры предпочитают не иметь дела с человеком. Но они с удовольствием используют для питания коров, лошадей, козлов и даже цыплят. Иногда вампиры разносят болез­ни, часто смертельные для жертвы.

Тысячи и тысячи лет назад гиганты по имени мамонты населяли Землю. Так как они не смогли вынести лишений и трудностей, которым подвер­гались, то постепенно погибли один за другим. Но от них остались два потомка — это африканские и азиатские слоны.

Слоны — самые большие из сухопутных живо­тных. Несмотря на свою громадность, они крот­кие и очень умные, обладают мягкой и терпели­вой натурой. Из всех животных они легче подда­ются дрессировке, может быть за исключением домашней собаки.

У слона необыкновенно тяжелое тело, оно мо­жет весить 5 тонн. Именно для того, чтобы удер­живать такую тяжесть, ноги слонов короткие и имеют форму колонн, что придает им необходи­мую мощь.

Два бивня, которые выдаются из верхней че­люсти слона, на самом деле являются переросши­ми все мыслимые размеры зубами. Животные ис­пользуют свои бивни для выкорчевывания корней при поиске пищи, а также как средство защиты.

У индийских слонов бивни являются принадлеж­ностью только самцов.

Хобот слона — это удивительный орган, без которого животное просто не может существо­вать. Это наиболее примечательная часть организ­ма слона, которая выполняет почти те же функ­ции, что и человеческие руки. Хобот — это про­должение носа и верхней губы. Он служит слону и рукой, и носом, и губой!

Хобот имеет множество мышц — около 40 000. Поэтому этот орган очень силен и гибок. Так что слон может использовать свой хобот как очень эффективное оружие. Кончик хобота, как и пальцы, так чувствителен, что может ощущать ед­ва заметное прикосновение.

Хобот может использоваться как рука, кладу­щая пищу в рот. Пьет слон, набирая воду через трубки в своем хоботе, затем загибает его и вы­пускает воду в глотку. Он может также освежить себя душем из хобота, выпуская воду себе на спину. Слоны очень любят воду и принимают ванну, когда только имеют возможность. Несмот­ря на свой вес, они прекрасные пловцы. Самка часто сажает своего слоненка на спину во время купания.

Существует предположение, что слоны живут сотни лет, но в неволе они редко доживают до 90.

В некоторых странах существует выражение «умер как дронт». Или, когда человек глупо по­ступает, его называют дронтом. Давайте узнаем, почему дронт является символом чего-то увядаю­щего и глупого.

Сотни лет назад на острове Маврикий и дру­гих островах Индийского океана восточнее Мада­гаскара действительно жила птица, которая назы­валась дронтом. У нее не было врагов, от кото­рых надо было бы себя защищать, вот почему она не развила ни одной из способностей, присущих другим птицам. Она не умела ни летать, ни быст­ро бегать, ни защитить себя.

В результате она превратилась в довольно не­обычное создание. Птица была родичем голубино­го семейства, но сходства не существовало и в по­мине. У нее было большое туловище, круглое и жирное, как два индюка. А ноги были такими ко­роткими, что едва выдерживали вес.

Хвост дронта представлял собой только ма­ленький пучок пушистых перьев, абсолютно бес­полезных. Крылья птицы (так как не было по­требности летать) стали очень маленькими и не могли вообще выполнять эту функцию. Голова дронта была очень большой и заканчивалась не­вообразимым крючкообразным клювом. Единст­венный способ, каким птица могла передвигать­ся,— это медленно переваливаться.

В 1507 году португальские исследователи вы­садились на острове Маврикий и открыли это странное создание. Так как птица выглядела смешной и не могла защитить себя, они назвали ее «duodo», что означает «простак». Они обнару­жили, что можно бить птиц дубинками. Их гнезда были в куче травы, где они откладывали всего од­но большое яйцо.

Позднее люди завезли на остров свиней, кото­рые уничтожали яйца дронтов и их птенцов, и к 1681 году птица была полностью истреблена.

Ученые предполагают, что динозавры появи­лись около 180 миллионов лет назад и вымерли около 60 миллионов лет назад. Так как динозав­ры были рептилиями, они должны были произой­ти от рептилий, живших до них. Рептилии, между прочим, отдельный класс животных, для которых характерно следующее: они нетеплокровные, мо­гут жить на земле, имеют своеобразное сердце и большинство из них покрыто чешуей.

Первые рептилии появились задолго до дино­завров. Они выглядели как амфибии (могли жить как в воде, так и на суше). Но яйца откладывали только на земле. Детеныши имели ноги и легкие и могли дышать воздухом; возможно, питались насекомыми.

Затем рептилии становились все больше и сильнее. Одни напоминали больших ящеров, дру­гие — черепах. У них были короткие хвосты, тол­стые ноги и большие головы. Питались они расте­ниями.

Первые динозавры походили на своих пред­ков — рептилий, кто напоминал ящеров и кто мог ходить на задних лапах. Первые динозавры были небольшими, примерно с индюка, и могли тоже передвигаться на своих задних ногах. Некоторые виды так и оставались маленькими, но другие ста­новились тяжелее и длиннее. В свое время многие из них были 2,5 м в длину. Существовало даже несколько 6-метровых, весивших как слон. У них были маленькие головы и короткие тупые зубы, которые годились только для пережевывания рас­тительной пищи. Они жили в низких, болотистых местах.

Затем пришел другой период века рептилий. Некоторые травоядные динозавры становились та­кими большими, что даже на четырех ногах не могли себя удержать на суше. Они стали прово­дить большую часть своего времени в реках и бо­лотах. Один из этих гигантов называется бронто­завром, 20-24 метра в длину, весом около 34 тонн.

В то же время другие динозавры спокойно пере­двигались по земле, один из них — аллозавр — был 10-метровым, имел острые зубы и когти и питался бронтозаврами и другими травоядными. Так что динозавры были стадией в развитии репти­лий. Они исчезли из-за изменений климата на Зем­ле, которые лишили их мест обитания и питания.

Сверчок испытывает особую привязанность человека. Во многих странах существует суеве­рие, связанное с этим насекомым. Так, например, живущий в вашем доме сверчок приносит счастье, а если он покинет вас, то это плохая примета. В Италии, Северной Африке и Японии сверчков де­ржат в садке, потому что людям очень нравится слушать их веселые мелодии!

Но на самом деле сверчок не поет. Он скри­пач! Он издает звуки, потирая острой стороной одного предкрылья о поверхность другого. Толь­ко самцы играют свои мелодии. Они пиликают целый день, так как этой музыкой они привлека­ют самок. Представьте, что было бы, если бы мальчики целый день играли на скрипке для при­влечения девочек!

У сверчков острые глаза, которые расположе­ны на их ногах вместо обычного местонахожде­ния — головы. Их усики очень длинные, а ноги специально приспособлены для прыжков.

Домашний сверчок (иногда его называют ка­минным сверчком) — обитатель Европы. Много лет назад он был завезен в Новый Свет и сейчас обитает во многих частях Соединенных Штатов.

Это маленькое насекомое, около 3 см, серовато-желтого цвета с коричневыми пятнышками. Оби­тает он в жилых домах. Сверчки любят тепло и часто находятся около камина, где прячутся в трещинах между камнями или половицами. Поле­вой сверчок больше и почти черного цвета. Он делает маленькое углубление в земле — это его дом. Во время ухаживания самец садится у входа и пиликает. Существуют еще и древесные сверч­ки. Они особенно любят низкие тона в музыке.

Фермеры же от личинок сверчков в ужасе, так как они съедают листья кустов, виноградников и деревьев, на которых они вылупляются.

А знаете ли вы, что китайские сверчки разво­дятся для сражения друг с другом в сверчковых боях и люди, наблюдающие за ними, держат пари на того, кто победит?

Вы когда-нибудь слышали, что самки более кровожадны, чем самцы? Это прежде всего отно­сится к комарам. Только самки высасывают кровь. Клювик самки имеет маленький острый прокалывающий орган, расположенный вокруг всасывающей трубки. Когда комар кусает, он вы­пускает ядовитую жидкость в кровь. Этот яд и причиняет боль, зуд и вызывает опухоль.

Кроме укусов, очень досаждает жужжание ко­маров. Однако для комара это очень важно. Это своеобразный товарищеский призыв. Самец изда­ет глубокий низкий писк, быстро вибрируя свои­ми крыльями, а самка принимает эти пронзитель­ные ноты.

Комары обитают во всем мире. Но где бы они ни были, начинают все виды свою жизнь в воде. Самка откладывает яйца на поверхности водо­емов, в лужах и даже в жестяных банках, обычно от 40 до 400 штук. Они могут располагаться как в куче, так и по отдельности.

Через неделю вылупляются маленькие безно­гие личинки. Они очень активно передвигаются в воде. Так как они не могут дышать под водой, то проводят много времени на поверхности. Здесь они захватывают воздух через дыхательную труб­ку на хвосте, питаются останками животных и растениями. Они помещают их в рот при помощи пушинок, которые находятся на их головах.

Подрастая, личинки меняют или сбрасывают свою кожу. Четвертый раз они линяют, превра­щаясь в куколку. Куколка проводит большую часть времени вблизи поверхности, дыша через роговые трубки на спине. Куколка не ест, но че­рез несколько дней она сбрасывает кожу, и появ­ляется комарик.

Взрослый комар живет обычно только не­сколько недель. За один год у некоторых видов успевают смениться 12 поколений.