Наше чувство вкуса — это источник огромного удовольствия. Оно делает возможным получение удовольствия от еды. Но это чувство дано нам не только для приятного ощущения, но и для защи­ты. Оно часто предохраняет нас от употребления пищи, которая может быть опасной для нашего организма.

Что представляет собой чувство вкуса? Это возможность ощущать столкновение молекул. Эти двигающиеся частички раздражают вкусовой нерв, и мы получаем сигнал, который восприни­мается как тот или иной вкус. Только жидкие ве­щества, в которых молекулы двигаются более или менее свободно, могут вызывать у нас вкусовые ощущения. Кусочек стекла, например, не имеет для нас вкуса. Все, что вынуждает молекулы дви­гаться быстрее, усиливает вкус. Вот почему горя­чее вызывает более интенсивные вкусовые ощу­щения, чем холодное.

Чувствительные к вкусу нервы чем-то напоми­нают почки. Они и обладают способностью вызы­вать ощущение, которое мы называем вкусом.

Эти почкообразные органы расположены у че­ловека и развитых животных на языке. А вот их количество у каждого вида очень сильно различа­ется. Кстати, человек — довольно средний дегу­статор. У него только 3 тысячи вкусовых почек. У кита, который заглатывает уйму рыб, даже не прожевывая, их всего несколько или вообще нет.

Свинья, как это ни странно, более вкусочувствительна, чем человек: она имеет 5500 вкусовых органов. У коровы их 35 000, а у антилопы более 50 000! Так что животные не только имеют чув­ство вкуса, но многие из них намного лучшие де­густаторы, чем человек.

Морские животные часто покрыты вкусовыми почками снаружи. Рыбы, например, ощущают вкус всей поверхностью тела. А вот такие созда­ния, как мухи и бабочки, могут «дегустировать» своими лапками.

Змеи и ящерицы используют для этой цели язык, но не совсем так, как мы. Они как бы вы­стреливают кончиком языка, который улавливает маленькие частички еды. Эти частички доставля­ются с помощью языка к специальному органу в верхней части рта, который пробует еду на вкус и запах.