Любое живое существо, обитающее в пустыне, сталкивается с проблемой нехватки воды. И дей­ствительно, если оно не сможет решить этой про­блемы, ему в пустыне не выжить.
Кактусу также требуется вода, но он приспо­собился соответствующим образом переживать
долгие периоды отсутствия осадков. Растения, произрастающие в обычных условиях, расходуют массу воды. Листья забирают воду из сока расте­ний и затем выделяют ее в воздух.
У кактуса нет листьев, поэтому он не выделя­ет воды. Его стволы устроены таким образом, что прямые лучи солнца попадают на минимальную их поверхность. Поэтому влага почти не выделя­ется. Кроме того, сами стволы очень толстые, в них также сохраняется влага. Одновременно сте­бель покрыт толстым защитным слоем, который еще больше предохраняет воду. Колючки кактуса также отпугивают жаждущих животных, желаю­щих добраться до его влаги. Таким образом, не­которые взрослые кактусы могут обходиться без воды в течение двух лет.
Кактусы регулярно цветут, цветы превращаются в плоды, которые содержат семена. Большин­ство кактусов имеют очень красивые цветы, и при их цветении пустыня приобретает ярко-желтый, красный и фиолетовый оттенок, который придают им соцветия, расположенные на полированных стеблях растений.
Существует более 1000 видов кактусов. Их родина — Южная и Центральная Америка, Мек­сика и юго-запад США. Они очень отличаются друг от друга — от маленького, величиной с поду­шечку для булавок, который почти не виден у поверхности земли, до огромного кактуса высотой в 10-20 метров. Такой кактус является символом американского штата Аризона.
Сок, добываемый из стеблей кактусов, исполь­зуется в медицине и применяется в виде слабоал­когольного напитка местным населением. Из стеблей и плодов кактусов изготовляют конфеты и варенье. Некоторые маленькие кактусы выра­щивают в домашних условиях. При их выращива­нии в горшках необходим тщательный дренаж. Кактус необходимо поливать летом каждые четы­ре дня, а зимой — два раза в месяц.