Кактусы относятся к группе много- летних растений, способных запасать и надолго сохранять в себе воду. На земле существует более 3000 видов кактусов. Родина их — Мексика. Древние индейцы считали их священными. Большинство кактусов произрастает в засушливых районах, но их можно встретить даже во влажных тропических лесах, на травянистых равнинах и на морских побережьях. Многие кактусы живут по 500 лет и достигают громадных размеров — до 10 м в высоту и несколько метров в толщину. В засушливых местах кактусы утратили испаряющие воду листья. Их функцию принял на себя колючий, сочный, с малой испаряющей поверхностью стебель. Некоторые кактусы влажного леса сплющили свои стебли до голых, листоподобных пластинок. В пустынях кактусы — единственные хранители влаги и нередко спасают жизнь путешественникам. Колючки же защищают кактусы от крупных животных.
Кактусы бывают очень разные — древовидные, кустарниковые, травя- нистые. Одни похожи на ежа, другие — на тыкву, третьи — на подсвечник. Есть крошки в 1 см и великаны в 25 м. Малышки весят несколько граммов, а великаны — тонны. У цветка кактуса «Царица ночи» длина каждого лепестка до 14 см.
Для нас кактусы — декоративные комнатные растения. При уходе за ними нужно знать их индивидуальные особенности. Так, летом растения нуждаются в большом количестве воды. Некоторые в жаркий период года приостанавливают свой рост (это заметно по их внешнему виду), и поливать их нужно очень редко. С наступлением прохладных дней осени полив постепенно уменьшают. Зимой большинство кактусов содержат при температуре 8 — 10 С. Поливать в холодный сезон следует не более 2—3 раз в месяц, не допуская полного пересыхания. Кактусы, зимующие в теплых помещениях, поливают чаще. Такие растения, не получая зимнего отдыха, истощаются и не цветут. Весной кактусы требуют воды значительно больше. Поливать лучше рано утром кипяченой или отстоявшейся водопроводной водой комнатной тем- пературы. В холодные дни воду слегка подогревают. Избыток и застой воды в горшках могут привести к загниванию растений.
Большинство кактусов очень свето- любивы. Поэтому лучше держать их на балконе или в заоконном ящике, прикрывая растения в дождливую погоду полиэтиленовой пленкой. В часы полуденного зноя растения притеняют. В зимнее время кактусы лучше ставить на светлый подоконник между рамами или на подоконник, который защищают от комнатного тепла пленкой или стеклом.
Почва для кактусов крупнозернистая, рыхлая, достаточно питательная, без неперегнивших органических остатков. Размножают кактусы посевом семян и черенкованием — размножением частями стеблей или отдельными отростками — детками, которые весной срезают с маточного растения.
К той же группе многолетних растений, что и кактусы, — суккулентам относится большая группа оригинальных растений, населяющих пустыни и полупустыни. Сейчас суккуленты широко распространены в культуре комнатного цветоводства. Они небольших размеров, довольно не- прихотливы к условиям существования и оригинальны по внешнему виду. Кроме того, некоторые из них — алоэ, агава, бриофиллум, каланхоэ — являются лекарственными растениями, и они могут пригодиться в любом доме.
Читайте о кактусах: Энциклопедический словарь юного натуралиста. М.: Педагогика, 1981. С. 110—112.