Существует много различных видов пустынь. В некоторых круглый год стоит палящая жара, от которой стонут даже песок и камни. В других — таких, как великая пустыня Гоби — на смену знойному лету приходит очень холодная зима. Однако любая пустыня представляет собой такой регион, в котором могут существовать только особые виды живых организмов, приспособленные к жизни именно в данной пустыне.

Например, хорошо знакомые всем обитатели мексиканских пустынь кактусы имеют толстые, мясистые стебли и колючки вместо настоящих ли­стьев. Вообще кустарниковые растения, живущие в пустынях, имеют очень маленькие листья, либо не имеют их вовсе. Маленькая поверхность лист­вы предотвращает испарение слишком большого количества влаги из растения.

У многих растений пустынь есть шипы и иглы, а другие отличаются неприятным вкусом и запа­хом. Таким образом они защищаются от живо­тных и не позволяют съесть себя. Во время за­сушливого или холодного сезона растения, как правило, находятся в «состоянии покоя» или вы­ращивают семена, способные пережить такой пе­риод.

Когда наступает время роста, семена прораста­ют, из них вырастают новые растения, которые быстро отцветают и дают новый урожай семян. Через несколько недель или месяцев растение вновь в состояние покоя.

Обязательной способностью всех без исключе­ния животных, живущих в пустынях, должно быть умение долгое время обходиться без воды или добираться до источников, находящихся на большом расстоянии друг от друга. Прекрасным примером животного, приспособленного к жизни в пустыне, является верблюд. У него есть специ­альные подушечки на ногах, чтобы было легче шагать по раскаленному песку, желудок, в кото­ром накапливается вода, жировой горб — запас энергии, необходимый во время длительных пере­ходов по местности, лишенной растительности, и плотно закрывающиеся ноздри, предотвращающие попадание песка в легкие во время песчаных бурь.

Многие из маленьких обитателей пустынь и вовсе не пьют воду. Они получают влагу из сока растений и ночной росы на листьях и камнях.