Наблюдая звезды, вы, вероятно, замечали, что они образуют знакомые нам буквы, треугольники, квадраты. С давних пор в различных частях света человек давал имена таким группам звезд. В пе­реводе с латыни «созвездие» означает «группа
звезд».
Современные названия созвездий пришли к нам от древних римлян, а к ним — из древней Греции. Часть сведений о звездах древние греки позаимствовали у жителей Вавилона.
В Вавилоне группам звезд присваивались на­звания животных, имена королей, королев, героев мифов. Позже древние греки заменили многие названия, данные в Вавилоне, на свои, используя имена своих героев — Геркулеса, Ориона, Персея. Древний Рим внес свои изменения. В наши дни мы используем старые наименования, но не всег­да просто вообразить те образы, которые стоят за названиями. Например, созвездия Орла, Малой и Большой Медведицы, созвездие Весов не очень соответствуют своим именам.
Примерно в 150 году нашей эры известный ас­троном Птолемей отметил 48 созвездий, которые были ему известны. Этот список не включал со­звездий всего звездного неба, имелось много про­пусков. Поэтому позднее астрономы расширили перечень, составленный Птолемеем. Некоторые из этих последних созвездий носят названия на­учных инструментов, например, Секстант, Ком­пас, Микроскоп. Сегодня астрономам известно 88 созвездий звездного неба.
Созвездие занимает определенный участок не­ба. Это означает, что каждая звезда располагается в своем созвездии, так же, как каждый город в Соединенных Штатах, к примеру, располагается в определенном штате. В свое время границы со­звездий были непостоянными, зачастую изломан­ными. В 1928 году астрономы решили спрямить их так, чтобы границы созвездий образовывали только прямые линии.