Около 6000 лет назад человек жил в каменном веке. Он назван так потому, что основная часть орудий труда и охоты была сделана из камня. Че­ловек еще не научился делать их из металла.

Вероятнее всего, первыми металлами, которые человек начал использовать, были медь и золото. Причина в том, что эти металлы в природе суще­ствовали как в чистом виде, так и в составе руды. Человек находил самородки меди и золота и мог придавать им различную форму без плавления. Мы не можем сказать точно, когда человек от­крыл для себя эти металлы, но известно, что медь начали использовать на рубеже пятого тысячеле­тия до нашей эры. Незадолго до наступления чет­вертого тысячелетия до нашей эры начали ис­пользовать и золото.

К третьему тысячелетию до нашей эры чело­век уже многому научился в работе с металлом.

К этому времени были также обнаружены сереб­ро и свинец, но тем не менее в большинстве слу­чаев медь была наиболее часто используемым ме­таллом в силу своей прочности и распространен­ности.

Сначала человек научился выковывать из ме­талла полезные ему вещи — посуду, инструменты и оружие. В процессе ковки металла он обнару­жил процесс закаливания (сначала металл нагре­вают до мягкого и вязкого состояния, а затем бы­стро охлаждают), плавки, литья и выплавки. Он также научился получать медь из руды, которой было больше, чем самородков. Позднее человек обнаружил олово и научился смешивать его с медью — получалась более твердая бронза. При­близительно с 3500 по 1200 год до нашей эры бронза была самым важным материалом для изго­товления инструментов и оружия. Этот период назван бронзовым веком.

Человек узнал о существовании железа, находя метеориты задолго до того, как он открыл, как выплавлять его из руды. К 1200 году до нашей эры человек научился обрабатывать железо, и его навыки передавались из поколения в поколение. Железо во многом заменило бронзу. Это было началом железного века.

Ко времени появления Римской империи чело­веку были известны семь металлов: золото, медь, серебро, свинец, олово, железо и ртуть.