Медь — один из самых распространенных и наиболее полезных металлов. Она существует в природе в двух видах: как натуральная медь (ме­талл сам по себе) и в форме руды (в соединении с другими элементами). Известно более 160 видов руд, содержащих медь.

Около половины всех мировых запасов меди содержится в полезном ископаемом, называемом медный колчедан — халькопирит. Эта руда состо­ит из меди, железа и серы. Меди в ней содержит­ся 34,5 процента. Одна из самых богатых медью руд — медный блеск — халькозин. В ней содер­жится около 80 процентов меди.

Первая стадия переработки медной руды — из­мельчение ее в порошок. Измельченная руда по­ступает в водяные танкеры. Они наполнены водой со слоем масляной жидкости наверху. Сжатый воздух подается в основание танкера.

Воздух и масляная жидкость образовывают на поверхности воды пену, и металлические частич­ки руды цепляются за эту пену. Следующий этап — нагреть руду, чтобы выжечь серу.

После того как сера удалена, оставшаяся руда расплавляется, обрабатывается химически, чтобы удалить железо. В заключение руда направляется в конвертор, чтобы воздухом удалить оставшиеся примеси.

Металл остается в чистом виде и содержит 98% меди. Для использования его в промышлен­ности он подвергается дополнительной обработке. Обычно это делается электрическим путем. Окон­чательный продукт содержит 99,9% меди.

Медь была, вероятно, одним из первых метал­лов, которые использовал человек, потому что ее можно было найти в чистом виде, не смешанной с другими полезными ископаемыми.