Не так-то легко дать точный ответ на вопрос: «Что такое металл?» С точки зрения физических свойств, металл — это вещество, обладающее яр­ким блеском и хорошей проводимостью тепла и электричества. Однако эти свойства могут иметь и вещества, отнюдь не являющиеся металлами.

Металлы сильно отличаются друг от друга по твердости, плотности, ковкости и тягучести. (Ков­кость означает способность обрабатывать металл кузнечными молотами или прессами, а тягу­честь — вытягивать его в проволоку.)

У каждого металла имеется определенная тем­пература плавления, а также способность образо­вывать сплавы с другими металлами. При обыч­ной комнатной температуре все металлы, кроме ртути, являются твердыми веществами.

Некоторые металлы (например, золото) удает­ся иногда найти в природе в чистом виде, однако большинство из них существует в естественных условиях только в виде соединений с другими элементами. Чаще всего они встречаются в виде сульфидов, оксидов, карбонатов и силикатов, обычно с примесями гранита и других горных по­род. Многие металлы находят в рудах в комбина­циях друг с другом. К ним относятся свинец, цинк, железо, медь, хром, никель и другие.

Некоторые из металлов настолько редки в природе, что для получения совсем небольшого количества, например, чистого радия рения, тре­буется переработать иногда десятки тонн руды. Отрасль промышленности, занятая получением чистых металлов и их сплавов из природного сырья, называется металлургией.

Многие металлы в чистом виде обладают свой­ствами, мешающими использовать их для той или иной цели. Вот почему большинство из них при­меняется в виде сплавов или химических соедине­ний. Например, чистое железо обладает недоста­точной твердостью. Поэтому, как правило, оно используется в виде стали, являющейся его сое­динением с углеродом, часто с добавками других металлов: хрома, вольфрама, ванадия и т.д.

Некоторые металлы необходимы для сущест­вования живых существ. К ним относятся железо, кальций, натрий, магний и калий. Даже медь, алюминий и марганец, правда, совсем в крошеч­ных количествах, требуются для нормального развития организма.