Человек открыл медь раньше всех прочих ме­таллов за исключением золота. Еще в доистори­ческие времена медь использовалась людьми ка­менного века.

Медь обнаруживают в довольно чистом состо­янии — в самородках и крупинках металла без примесей. Возможно, впервые человек поднял с земли эти самородки потому, что они были кра­сивыми. Затем человек сделал великое открытие, выяснив, что этим странным красноватым камеш­кам можно придать любую форму. Это был более простой метод изготовления оружия и ножей, чем обкалывание кремней.

Прошло много времени, и уже другие люди выяснили, что они могут расплавлять красные камни и изготовлять из расплавленной массы чашки и кувшины. Тогда люди начали добывать медь и делать из нее всевозможные приспособле­ния и утварь.

В течение тысяч лет медь оставалась единст­венным пригодным для обработки металлом, по­скольку золото было не только слишком редким, чтобы принимать его во внимание, но и слишком мягким для практических целей. Медные инстру­менты использовались, возможно, еще при строи­тельстве великих египетских пирамид.

Когда была открыта бронза (сплав меди и оло­ва), стали добывать еще больше меди. Но после открытия железа медь стала использоваться в не­больших количествах, в основном народами на низкой ступени цивилизации, пока не наступила эпоха электричества. Поскольку медь — хороший проводник электричества, она широко использу­ется в современной промышленности.

Очень немногие видели чистую медь и вряд ли узнают ее, если увидят. Это блестящее серебри­стое вещество с легким розоватым оттенком, ко­торое приобретает красноватый цвет по мере со­прикосновения с воздухом. Медь, которую мы обычно видим, имеет красновато-коричневый цвет. Это цвет окиси меди, которая образуется в результате взаимодействия металла с воздухом.

Большая часть меди, имеющейся в мире, су­ществует в сочетании с другими веществами, от которых она должна быть отделена перед исполь­зованием. Часто она соседствует с сернистыми ве­ществами, которые могут сочетаться еще и с же­лезом и мышьяком, что затрудняет очищение ме­ди.

Медь имеет и некоторые другие достоинства, не считая того, что она пережила многие другие металлы. Она имеет высокую прочность, но тем не менее достаточно пластична, чтобы ее можно было вытягивать и придавать ей любую форму за счет обработки. Она проводит тепло не хуже, чем электричество. По меди можно делать резьбу и гравировку. Но ее непросто сломать. Кроме того, из нее можно создавать такие сплавы, как бронза и латунь, соединяя ее с другими металлами.